Khartoum: Eftersom mycket av västvärlden strävar efter att isolera Ryssland efter att det invaderat Ukraina, säger experter att Moskva stärker relationerna med sin långvariga afrikanska allierade Sudan, med sikte på dess guldrikedom och strategiska läge.
Khartoum har förlorat avgörande västerländskt stöd sedan arméchefen Abdel Fattah al-Burhan ledde en militärkupp i oktober förra året, ett drag som utlöste brett fördömande och straffåtgärder, inklusive ett avstängning på 700 miljoner dollar i amerikanskt bistånd.
Den 23 februari, dagen innan Ryssland invaderade sin granne, anlände en sudanesisk delegation ledd av den mäktige paramilitära befälhavaren Mohamed Hamdan Daglo till Moskva för ett åtta dagar långt besök.
De två sidorna diskuterade "diplomatiska, politiska och ekonomiska ämnen", såväl som "Rysk-Sudans nationell säkerhet... gemensamt samarbete och bekämpning av terrorism", sa Daglo, allmänt känd som Hemeti, vid en presskonferens när han återvände.
Sudan förlitade sig militärt på Ryssland under starke mannen Omar al-Bashir, som avsattes 2019 efter tre decennier vid makten präglad av internationell isolering och förlamande amerikanska sanktioner.
Ryska privata företag har enligt uppgift dragit nytta av Sudans guldgruvor genom att utöka banden med militären och Daglos kraftfulla snabbstödsstyrkor, som uppstod från Janjaweed-milisen som anklagades för grymheter under Darfur-konflikten som bröt ut 2003.
"Moskva har följt en tydlig och sammanhängande politik... för att tjäna sina intressen" i Sudan och i Afrika mer allmänt, sade analytikern Khaled al-Tijani.
"Ryska investeringar i Sudan, särskilt i guld, och banden med säkerhetsstyrkor har förblivit höljda i tvetydighet", tillade han.
Forskaren Ahmed Hussein sa att Daglo sannolikt i Moskva diskuterade arrangemang mellan sina styrkor och "ryska (säkerhets)apparater med kopplingar i Sudan och Afrika, särskilt Wagnergruppen".
Wagner, en rysk privat militärentreprenör med kopplingar till Kreml, har ställts inför anklagelser om inblandning i turbulensen i Sudans grannar Centralafrikanska republiken och Libyen, medan Frankrikes president Emmanuel Macron förra månaden varnade för den skuggiga gruppens "rovvilja" i Mali.
Europeiska rådet för utrikesrelationer har sagt att Wagner-personal var utplacerad i Sudan "till gruvprospekteringsplatser" efter ett möte 2017 mellan Bashir och Rysslands president Vladimir Putin, som kom överens om guldbrytningsavtal och förhandlade om byggandet av en rysk flottbas på Sudans Röda Havskusten.
Wagners personal gav därefter "en rad politiskt och militärt bistånd" till Bashirs regim, enligt ECFR.
Även under 2017 fick det ryska gruvföretaget M Invest förmånlig tillgång till Sudans guldreserver, enligt Carnegie Endowment for International Peace.
Tre år senare införde USA sanktioner mot den ryske oligarken Yevgeny Prigozhin, som har kopplingar till M Invest och tros äga Wagner, för att ha "utnyttjat Sudans naturresurser för personlig vinning och spridit elakartat inflytande över hela världen".
ECFR sa att Wagner hade bildat "en triangel av ryskt inflytande som förbinder Sudan, Centralafrikanska republiken och Libyen", vilket återspeglar "Moskvas strategiska intresse av att utöka sitt Afrika-fotavtryck".
Daglos RSF har själv varit involverad i konflikterna i Libyen och Jemen.
När det gäller den planerade flottbasen i den strategiska staden Port Sudan, "måste ryssarna ta sig till varmvattenhamnar, och Röda havet är en integrerad del av den ambitionen", sa Hussein.
I december 2020 tillkännagav Ryssland ett 25-årigt avtal med Sudan för att bygga och driva basen, som skulle ta emot kärnkraftsdrivna fartyg och upp till 300 militär och civil personal.
Samma månad tog Washington bort Khartoums utnämning som en statlig sponsor av terrorism, en notering som länge hade förlamat dess ekonomi. År 2021 sa sudanesiska militära tjänstemän att flottbasavtalet var under "översyn" efter att vissa klausuler befunnits vara "något skadliga".
Daglo sa att basen inte var på agendan i Moskva men att Sudan var redo att samarbeta "med vilket land som helst, förutsatt att det ligger i vårt intresse och inte hotar vår nationella säkerhet".
Efter Sudans oktoberkupp sa Ryssland till ett möte i FN:s säkerhetsråd att general Burhan behövdes för att upprätthålla stabilitet, hade en diplomat sagt på villkor att han var anonym.
Förra veckan gick Sudan med 35 länder som avstod från en omröstning i FN:s generalförsamling som fördömde Rysslands invasion av Ukraina. För forskaren Hussein, Rysslands växande intresse för Afrika "ställer Khartoum i stormens öga - förvandlar det till ett slagfält för en internationell konflikt som sträcker sig långt utanför dess gränser".
Många fruktar att västerländskt motstånd mot kuppen driver Khartoum längre mot Moskva. "Vi erbjuder i princip Sudan till ryssarna på ett silverfat", sa en västerländsk diplomat till bbabo.net på villkor av anonymitet.
"Generalerna försörjde sig under Bashir-erans embargot, vilket är anledningen till att hot om isolering inte spelar någon roll idag."
bbabo.Net