Myndigheter kan inte bekräfta antalet offer vid byggnad som fungerade som största tillflyktsort i den belägrade staden, eftersom området fortfarande är mål för rysk beskjutning; Ukrainas FM spränger "krigsbrott"
KYIV, Ukraina - Myndigheterna i Ukrainas belägrade hamnstad Mariupol sade på onsdagen att ryska styrkor slog till mot en teater där "hundratals" civila sökte skydd.
Stadens myndigheter försökte fastställa antalet offer, men deras ansträngningar försvårades av det faktum att bostadsområden var under beskjutning.
"Ryssland förstörde medvetet Dramateatern, där hundratals människor gömmer sig", sa Mariupols myndigheter i ett uttalande på Telegram.
Tjänstemän lade upp ett foto av teaterbyggnaden, vars mittdel var helt förstörd, med tjock vit rök som steg upp från spillrorna. Tjänstemän sa att en bomb släpptes på byggnaden från ett flygplan.
"Det är omöjligt att hitta ord för att beskriva nivån av cynism och grymhet, med vilken ryska inkräktare förstör fredliga invånare i en ukrainsk stad vid havet", löd det officiella uttalandet.
Ukrainas utrikesminister Dmytro Kuleba twittrade före och efter bilder av teatern och kallade beskjutningen ett "krigsbrott".
"Ryssarna kunde inte ha vetat att detta var ett civilt skydd. Rädda Mariupol! Stoppa ryska krigsförbrytare!” han sa.
Maxar-satellitbildsföretaget sa att bilder från måndagen visade att innan teatern bombades hade ordet "barn" skrivits med stora vita bokstäver på ryska framför och bakom byggnaden.
En video som delas online visade tydligen teatern fylld av fördrivna människor som längtar efter säkerhet någon gång innan den bombades.
Videon visar att de flesta på teatern var kvinnor och barn. Det var inte direkt känt när det filmades.
Stadstjänstemannen Petro Andruishchenko citerades av CNN för att säga att teatern var stadens största härbärge.
"Enligt preliminära uppgifter gömde sig mer än tusen människor där," sa han. "Sannolikheten att komma dit för att demontera spillrorna är låg på grund av konstant beskjutning och bombning av staden."
Flera vädjanden om humanitära korridorer för att evakuera civila från Mariupol förblev obesvarade, tills ukrainska tjänstemän sa på onsdagen att omkring 30 000 människor hade flytt i konvojer av bilar. Flyganfall och granater har träffat mödravårdssjukhuset, brandkåren, hem, en kyrka och en åker utanför en skola. För de uppskattningsvis hundratusentals som finns det helt enkelt ingenstans att ta vägen.
Människor går förbi en krater från explosionen i Mira Avenue (Avenue of Peace) i Mariupol, Ukraina, söndagen den 13 mars 2022. (bbabo.net/Evgeniy Maloletka) De omgivande vägarna är minerade och hamnen blockerad. Maten håller på att ta slut och ryssarna har stoppat humanitära försök att få in den. Elektriciteten är för det mesta borta och vattnet är sparsamt, med invånarna som smälter snö för att dricka. En del föräldrar har till och med lämnat sina nyfödda på sjukhuset, kanske i hopp om att ge dem en chans till livet på ett enda ställe med anständig el och vatten.
Människor brände möbler i provisoriska grillar för att värma händerna i den isande kylan och laga den lilla mat som fortfarande finns. Själva grillarna är byggda med en sak i riklig mängd: tegelstenar och skärvor av metall utspridda på gatorna från förstörda byggnader.
Lokala tjänstemän har räknat upp mer än 2 500 dödsfall under belägringen, men många kroppar kan inte räknas på grund av den ändlösa beskjutningen. De har sagt till familjer att lämna sina döda ute på gatorna eftersom det är för farligt att hålla begravningar.
Många av dödsfallen som dokumenterats av bbabo.net var barn och mödrar, trots Rysslands påståenden om att civila inte har blivit attackerade. Läkare säger att de behandlar 10 civila för varje skadad ukrainsk soldat.
Staden står rakt mellan regioner som kontrolleras av de Ryssland-stödda separatisterna — cirka 10 kilometer (sex miles) österut vid den närmaste punkten — och Krimhalvön som annekterades av Ryssland 2014. Infångandet av Mariupol skulle ge ryssarna ett klart land korridor hela vägen genom, kontrollerar Azovska sjön.
Denna plåga passar in i Putins mål. Belägringen är en militär taktik som populariserades under medeltiden och utformad för att krossa en befolkning genom svält och våld, vilket gör attackerande styrka kan bespara sina egna soldater kostnaderna för att ta sig in i en fientlig stad. Istället är det civila som är kvar att dö, långsamt och smärtsamt.
Putin har förfinat taktiken under sina år vid makten, först i den tjetjenska staden Groznyj 2000 och sedan i den syriska staden Aleppo 2016. Han reducerade båda till ruiner.
"Det representerar rysk krigföring, vad vi ser nu när det gäller belägringen", säger Mathieu Boulegue, forskare för Chatham Houses Rysslandsprogram.
bbabo.Net