Vita huset lovar 1 miljard dollar i vapen för Kiev efter Zelenskys brännande vädjan till kongressen; Kreml kallar USA:s presidents kommentarer "oförlåtliga" och strider mot "förrädare"

USA:s president Joe Biden stämplade i onsdags Vladimir Putin som en "krigsförbrytare" för första gången då den ryske ledarens angrepp i Ukraina krävde fler civila liv, och en teater där "hundratals" hade skydd förstördes av bombningar.

Bidens tillrättavisning – hans skarpaste hittills – kom efter att Ukrainas ledare Volodymyr Zelensky vädjade om hjälp till den amerikanska kongressen och presidenten själv, som svarade med att utlova en miljard dollar i nya vapen för att bekämpa Rysslands invaderande armé.

Tjänstemän i hamnstaden Mariupol kämpade för att räkna de döda på Dramateatern, där tjock rök steg upp från spillrorna av byggnaden som hade ordet "barn" målat med stora ryska bokstäver på marken utanför.

Det var den senaste i en litania av övergrepp på civila över hela Ukraina sedan Putin invaderade den 24 februari som har innefattat hem, sjukhus, ambulanser och matköer.

"Jag tror att han är en krigsförbrytare," sa Biden till reportrar om sin ryska motsvarighet, första gången han använder frasen.

Bidens talesperson Jen Psaki sa att han hade talat "från sitt hjärta" som reaktion på bilderna av ryska attacker på civila, vilket indikerar att hans kommentar kanske inte har större politiska konsekvenser.

Hon sa att en granskning av utrikesdepartementet angående beteckningen krigsförbrytare, som har juridiska konsekvenser, fortfarande pågår.

Medlemmar av den ukrainska territoriella försvarsstyrkan deltar i taktiska övningar nära den västra ukrainska staden 16 mars 2022. (Yuriy Dyachyshyn/bbabo.net) Kreml slog snabbt tillbaka och kallade kommentaren "oacceptabel och oförlåtlig från huvudets sida". av en stat vars bomber har dödat hundratusentals människor runt om i världen."

Hittills har förstörelsen som har präglat andra städer stoppats utanför Kiev.

Men tråkiga bommar ekade över huvudstadens öde gator på onsdagen, med bara ett enstaka fordon som passerade genom checkpoints med sandsäckar, och mycket få tillstånd gavs för att bryta det senaste utegångsförbudet.

Kiev har tömts på ungefär hälften av sina 3,5 miljoner människor.

"Det är oroande, såklart. Det är trots allt krig. Men vi försöker hålla oss lugna, vi tillåter inte panik, säger Eduard Demenchuk, en privat säkerhetsanställd i 50-årsåldern, var en av dem som har stannat.

"Om det behövs kommer vi att ta till vapen och stå för att försvara staden," sa han till bbabo.net per telefon, efter att ha fyllt på matvaror.

En ukrainsk soldat inspekterar spillrorna av ett förstört hyreshus i Kiev den 15 mars 2022. (Fadel Senna/bbabo.net)

"Förstörelse av hoppet"

Attacken mot teatern i Mariupol är den senaste illdåden i södra staden, som har varit belägrad i veckor, med mer än 2 000 människor dödade hittills.

Mariupols myndigheter sa att Ryssland "avsiktligt förstörde" teatern, även om Moskva anklagade ukrainska styrkor för explosionen.

Försök att fastställa antalet offer försvårades av närliggande beskjutning.

Zelenskij gav inga ytterligare detaljer i sitt vanliga kvällstal och sa bara "mitt hjärta går sönder när jag ser vad Ryssland gör mot vårt folk, mot vår Mariupol."

På onsdagen dödades också minst 15 civila i staden Chernihiv i norr.

Tio av dem dog när de ställde sig i kö för att hämta bröd. Ytterligare fem, inklusive tre barn, dödades när ryska styrkor beskjutit ett bostadshus.

När den civila tullavgiften klättrade varnade Världshälsoorganisationen för att Ukrainas hälsosystem "vacklar på randen".

"Detta handlar om att förstöra hoppet... Det här är den mest grundläggande av mänskliga rättigheter och det har direkt förnekas", sa WHO-tjänstemannen Michael Ryan i Genève.

Konflikten har redan skickat mer än tre miljoner ukrainare på flykt över gränsen, många av dem kvinnor och barn.

Ukrainska myndigheter sa att 103 barn har dödats sedan invasionen började.

Talmannen i USA:s hus Nancy Pelosi presenterar den ukrainska presidenten Volodymyr Zelenskyy genom video på Capitolium i Washington den 16 mars 2022. (bbabo.net Photo/J. Scott Applewhite, Pool)

'Leader of peace'

I en virtuellt tilltal till kongressen, åberopade Zelenskij Pearl Harbor, attackerna den 11 september och Martin Luther King, Jr., när han visade lagstiftare en video av den förödande effekten av tre veckors ryska attacker.

"Kommer du ihåg Pearl Harbor? Kommer du ihåg den 11 september?” frågade Zelensky. "Vårt land upplever samma sak varje dag just nu."

Zelenskij, klädd i militärgrönt, krävde att Washington och dess NATO-allierade skulle införa en flygförbudszon, så att "Ryssland inte skulle kunna terrorisera våra fria städer."

"Vi behöver dig just nu," sa han. "Jag ser ingen mening med livet om det inte kan stoppa dödsfallen."

När Zelensky bytte till engelska, vände sig Biden direkt och sa: "Jag önskar att du ska vara världens ledare. Att vara världens ledare innebär att vara fredens ledare.”USA:s president Joe Biden talar om handel med Ryssland, från Roosevelt-rummet i Vita huset i Washington, DC, den 11 mars 2022. (Mandel Ngan/bbabo.net) Närmar sig treveckorsgränsen i ett ständigt eskalerande krig, Zelensky har använde den globala scenen för att bönfalla världsledare att hjälpa till att stoppa den ryska invasionen av hans land. Den unge skådespelaren som blivit president har framstått som en heroisk figur i centrum för vad många ser som det största säkerhetshotet mot Europa sedan andra världskriget.

Biden och Nato har motstått Zelenskys vädjanden om direkt inblandning mot kärnvapenbeväpnat Ryssland och varnat för att det kan leda till ett tredje världskrig - även om Zelensky sa till NBC att "kan redan ha börjat."

På onsdagen tillkännagav Biden att USA:s senaste paket med nytt vapenstöd till Ukraina uppgick till 1 miljard dollar och att USA skulle hjälpa Ukraina att skaffa luftvärnsvapen med längre räckvidd, pansarvärnsvapen och drönare.

Bland den nya militära hårdvaran som Biden godkände är 100 Switchblade 300-missilsystemdrönare som Zelensky hade letat efter, enligt en amerikansk tjänsteman som är bekant med beslutet.

Putin insisterade vid ett tv-sänt regeringsmöte att invasionen "utvecklades framgångsrikt" och tillade "vi kommer inte att tillåta Ukraina att fungera som en språngbräda för aggressiva aktioner mot Ryssland."

Rysslands president Vladimir Putin leder ett möte med regeringsmedlemmar via telefonkonferens i Moskva den 10 mars 2022. (Mikhail Klimentyev, Sputnik, Kremlin Pool Photo via bbabo.net, File)

Rysk opposition upphävde

västerländska sanktioner mot Putins sanktioner regimen har drivit Ryssland nära ett fallissemang på sina utlandsskulder.

Moskva skulle på onsdagen betala 117 miljoner dollar på två dollar-denominerade obligationer – den första räntebetalningen sedan den i stort sett stängdes utanför det västerländska finansiella systemet.

Kreml har försökt undertrycka inhemsk opposition mot kriget och blockerat tillgången till rysk och utlandsbaserad media inklusive BBC och utredningswebbplatsen Bellingcat.

Putin sa att västerländska sanktioner hade "ett mål - att förstöra Ryssland."

Han jämförde lavinen av västerländska sanktioner med antisemitiskt våld från fascister.

"Västerlandet släppte sin mask av hövlighet och började agera krigiskt. Det kräver en jämförelse med de antisemitiska pogromerna”, sa han.

Putin hävdade att västvärlden försökte splittra det ryska samhället, och rasade mot en "femte kolumn" som var "mentalt" i väst.

"Ryskt folk kommer alltid att kunna skilja sanna patrioter från förrädare och bara spotta ut dem som en fluga som av misstag flög in i munnen på dem", sa han.

Ryska poliser fängslar en man under en protest mot Rysslands invasion av Ukraina, på Manezhnaya-torget i centrala Moskva den 13 mars 2022. (bbabo.net)I sitt tal hävdade Putin att västerländska ledare inte gav honom någon möjlighet att lösa processen på ett fredligt sätt. sätt”, och Moskva höll sig långt ifrån varandra vid en annan omgång av sputtande samtal på onsdagen.

Kremls talesman Dmitrij Peskov sa att ett "kompromiss"-resultat skulle fokusera på att Ukraina blir en neutral stat jämförbar med Sverige och Österrike. Men Zelenskys kontor gav idén kort tid.

Det fanns en strimma av hopp om att samtalen ännu skulle bära frukt, eftersom USA och Ryssland tog sin första kontakt på hög nivå sedan invasionen började.

Och många ukrainare själva förblev trotsiga.

Den pensionerade tennisspelaren Alexandr Dolgopolov åkte hem till Kiev för att ta till vapen och försvara sin hemstad.

"Förr var racketar och snören, nu det här", skrev 33-åringen på Instagram tillsammans med ett foto av ett gevär, en hjälm och en jacka.

Borgmästaren i Ukrainas södra stad Melitopol släpptes dagar efter att Kiev sagt att han kidnappats av ryska styrkor.

"Tack för att du inte övergav mig," sa Ivan Fedorov till Zelensky, enligt video av deras telefonsamtal som publicerats på Telegram.

"Jag kommer att behöva en eller två dagar för att återhämta mig och sedan kommer jag att stå till ditt förfogande för att bidra till vår seger."

bbabo.Net