I Zimbabwe skämtar vissa lärare om att de måste ta maximen "en lärares belöning är i himlen" bokstavligt. Men ekonomiska elände innebär att de nu tar itu med regeringen för fler löner på jorden.

Mutare, Zimbabwe – På morgonen arbetar Gaudencia Mandiopera som grundskollärare vid en av de offentliga skolorna i Mutasa-distriktet, 283 km (176 miles) sydost om Zimbabwes huvudstad Harare. Från tidig eftermiddag till sen kväll säljer hon whisky från en shebeen, som speakeasies kallas i delar av södra Afrika.

Hennes kunder, mestadels lastbilschaufförer som trafikerar den sömniga staden Mutare i samma distrikt, nära gränsen mellan Moçambique och Zimbabwe, betalar lite. Dessutom är det olagligt att driva en shebeen i Zimbabwe och det mesta av whiskyn smugglas in i landet via dess porösa gränser.

Men Mandiopera har fortsatt med handeln, mest för att underhålla sina tre pojkar. "Jag blir ofta arresterad," berättade hon. ”Jag jobbar till och med under sena timmar för att maximera vinsten. Miljön har en hög risk för sexuella övergrepp men jag har inget val.”

Hennes månadslön på 11 000 zimbabwiska dollar, cirka 45 dollar på den rådande svarta marknaden, betalas ut i tid, men varar knappt två veckor. I Zimbabwe skämtar vissa lärare om att de måste ta maximen "en lärares belöning är i himlen" bokstavligt.

Men liksom Mandiopera har många tillgripit att hitta alternativa sätt att överleva här på jorden. I det södra afrikanska landet är det bara 150 000 lärare som tar hand om 4,2 miljoner elever och en lärares medellön är 28 800 zimbabwiska dollar (120 $).

I flera år har lärare migrerat till grannländer som Sydafrika, Namibia och Botswana för att hitta bättre betalda jobb.

Experter säger att Zimbabwe upplever sin värsta ekonomiska kris på decennier med okontrollerad inflation, stagnerande löner och utbredd fattigdom som ett resultat av misskötsel och korruption under Emmerson Mnangagwa-administrationen.

De ekonomiska problemen har förvärrats på grund av krusningseffekterna av covid-19 och nu kriget mellan Ryssland och Ukraina.

Priserna på basvaror som bröd, bensin, internetdatapaket och elpriser fortsätter att öka – såväl som hyran – på grund av leveransstörningar, vilket ökar pressen på zimbabwier.

I vissa fall har detta varit med så mycket som 150 procent, eftersom den volatila zimbabwiska dollarn fortsätter att rasa mot den amerikanska dollarn.

Enligt Världsbanken [PDF] föll 7,9 miljoner människor i Zimbabwe i extrem fattigdom från 2011 till 2021, och levde under livsmedelsfattigdomsgränsen på 29,80 $ för varje person i månaden.

Under de senaste tre åren har zimbabwiska lärare inlett upprepade stridsåtgärder på grund av otillräckliga löner och dåliga arbetsförhållanden när den ekonomiska situationen förvärras i landet.

Den 7 februari strejkade de återigen för löneökningar när skolor öppnade, efter en avstängning för att begränsa spridningen av covid-19. Regeringen svarade genom att stänga av dem i tre månader utan lön den 10 februari 2022.

Ministern för primär- och gymnasieutbildning Evelyn Ndlovu gav också en deadline för de strejkande lärarna att återvända till klassrummen.

Även om det officiella antalet lärare som stängdes av inte angavs, säger lärarfackföreningarna att cirka 90 procent av de 150 000 folkskolelärarna påverkades av regeringens åtgärd.

Den 16 februari upphävdes avstängningen av en domstol i Harare efter att advokater som representerade de strejkande lärarna hävdade att regeringens beslut var grundlagsstridigt. Noble Chinhanu, en av advokaterna, berättade att ministeriets handling var chockerande i förhållande till konstitutionella rättigheter och frihet till rättvisa arbetsnormer och till administrativt beteende.

Chinhanu sa att det var ett olagligt drag av regeringen att bara tillfälligt stänga av varje lärare oavsett om de hade rimliga misstankar om att något förseelse någonsin begåtts.

Obert Masaraure, ordförande för Zimbabwes Amalgamated Rural Teachers Union (ARTUZ), kritiserade regeringen som "vårdslös" och "försöker lamslå utbildningssektorn genom massavstängning".

Dagen då domstolen fattade sitt beslut gav regeringen en veckas tidsfrist för dem att återgå till arbetet eller förlora sina jobb, i ett försök att tvinga lärare att återgå till arbetet. Myndigheterna hotade också att ersätta dem med arbetslösa akademiker.

ARTUZ skrev ett brev till regeringen och bad den att dra tillbaka skrämselbrevet och sa att det var grundlagsstridigt.

'En lön att leva på'

Den 8 februari höjde regeringen lärarnas löner med 20 procent och covid-19-ersättningen från 16 500 till 38 500 zimbabwiska dollar ($75-$175) bland andra förmåner för dem, såsom bostadssystem och tullfrihet vid import av motorfordon.Men lärarna kräver fortfarande $540 eller motsvarande i lokal valuta som grundlön, och säger att de inte har råd att betala undervisning för sina barn med nuvarande löner. Regeringen har uteslutit att betala löner i amerikanska dollar.

Fackföreningarna avvisade ökningen. "Vad vi vill ha är en levnadslön, en återställning av lönerna före oktober 2018 som är $540," sa Masaraure.

Takavafira Zhou, ordförande för det progressiva lärarförbundet i Zimbabwe, sa att regeringens hot äventyrar stridsåtgärderna med några lärare som nu tvingas återgå till arbetet. Han uppmanade regeringen att i stället föra en dialog.

"Frågan om 540 dollar under [fd president Robert] Mugabes regim är alla lärares förväntningar", sade han. "Vi fortsätter att kämpa för att förbättra lärarnas löner och villkor, med alla nödvändiga medel", sa han.

Över hela utbildningssektorn har den pågående ekonomiska krisen visat sig i infrastrukturnedgång och utarmning av personal. Avgifterna i offentliga skolor har också tredubblats utom räckhåll för många på grund av den fortsatta inflationen. I privata skolor är saker och ting mycket dyrare.

Lärare säger också att många barn också har lämnats utanför i onlineinlärningsinitiativ som introducerats av vissa skolor eftersom de inte har de nödvändiga prylarna eller inte kan köpa datapaket.

Situationen har också förvärrats av covid-19-pandemin som har gjort att lärare arbetar utan adekvat personlig skyddsutrustning (PPE) i offentliga skolor.

För Mandiopera är dessa ytterligare bevis på behovet av att fortsätta lägga påtryckningar tills deras klagomål har åtgärdats. "Kampen fortsätter så länge som regeringen misslyckas med att betala oss en lön att leva på", sa hon.

bbabo.Net