För ett år sedan i tisdags trodde Clint Flores att en kollega skämtade när han via sms berättade att han blivit sanktionerad av Kina.
Flores var Maltas ambassadör i Europeiska unionens politiska och säkerhetskommitté, en mäktig grupp diplomater som hjälper till att forma Europas utrikes-, försvars- och säkerhetspolitik. "Min pressansvarige sms:ade mig och mitt omedelbara svar var: 'LOL, du kan inte vara seriös'. Men det var han, och när jag hann tänka efter antar jag att det inte var en stor överraskning, eftersom kineserna ville skicka ett meddelande och de hade redan gått efter Mike Pompeo och andra amerikanska figurer”, sa Flores, som sedan dess lämnat den diplomatiska tjänsten.
Hela utskottet, tillsammans med ledamöter av de europeiska och nationella parlamenten, och flera forskare och tankesmedjor, drabbades av rese- och affärsförbud av Peking.
De kom efter att EU införde sanktioner för mänskliga rättigheter mot fyra kinesiska tjänstemän och en enhet i samband med påstådda kränkningar av de mänskliga rättigheterna i Xinjiang – blockets första sanktioner mot Kina sedan det blodiga tillslaget på Himmelska fridens torg 1989.
USA, Storbritannien och Kanada anslöt sig senare till sanktionsblitzen, i det som markerade en ny fas av gemensamt västerländskt politiskt beslut om Kina.
Men utan tvekan var den mest bestående effekten på relationerna mellan EU och Kina, som hade varit relativt stabila – åtminstone jämfört med USA-Kina-banden.
Under de efterföljande månaderna förblev dock de europeiska ledarnas samtal till Peking obesvarade, en länge förhandlad investeringspakt dödades effektivt och attityden till Peking hårdnade i många europeiska huvudstäder.
Att hålla storebröder på avstånd: varför Litauen tar sig an Kina Detta förstärktes av en konflikt mellan Kina och Litauen, där Peking blockerade den lilla baltiska nationens export efter att den stärkte banden med Taiwan.
Ny kinesisk tulldata visade att i januari och februari tillsammans minskade Litauens export till Kina med 88,4 procent från ett år tidigare.
Men förbindelserna mellan EU och Kina kommer att genomgå ett ännu hårdare test denna vecka, mitt i växande misstänksamhet över Pekings position i Rysslands krig i Ukraina.
EU:s utrikes- och försvarsministrar träffades i Bryssel på måndagen, där de diskuterade nya åtgärder för att svara på den pågående invasionen, ett potentiellt förbud mot rysk olja och blockets nya säkerhets- och försvarsplan, känd som den strategiska kompassen.
De förväntades också diskutera Kinas uppfattade stöd till Ryssland.
Detta kommer att följas av ett möte i Europeiska rådet och Nato-toppmöte på torsdag, där europeiska ledare får sällskap av USA:s president Joe Biden och Japans premiärminister Fumio Kishida.
Efter att ha samarbetat om sanktioner ett år tidigare, är Biden inställd på att piska upp den västliga alliansen igen för att hantera det breda hotet från auktoritära, inklusive Kina.
USA förväntas återigen flagga anklagelser om att Kina har signalerat vilja att ge militärt stöd till Ryssland, vilket Peking strängt har förnekat.
Ett halvdussin europeiska tjänstemän, ministrar och diplomater sa till South China Morning Post att även om USA hade informerat EU om underrättelser relaterade till anklagelserna, hade de ännu inte delat med sig av konkreta bevis. "Vi har inga bevis för det", sa en hög EU-tjänsteman. "Men om vi gör det, kommer vi att hantera bevisen och svara på rätt sätt. "Vi är i ständig kontakt även med allierade i G7-formatet, men också inom [Europeiska rådet] för att bedöma, även baserat på bevis, om vår hållning skulle förändras och i så fall hur", tillade de.
I det fall sådana bevis dyker upp skärs knivarna redan på vissa håll. "Om du har militärt bistånd till Ryssland från Kina, kan vi rimligtvis säga att samtalet om att använda Kina som en ärlig mäklare är avslutat - Kina blir i praktiken en medbrottsling", sa en senior diplomat.
I Bryssel på fredagen diskuterade diplomater agendan för toppmötet mellan EU och Kina den 1 april, det första sedan sanktionerna.
Den huvudsakliga diskussionspunkten var Rysslands attack mot Ukraina, med debatt om hur långt EU bör driva Kina i frågan, så att det inte driver Peking närmare Moskva.
Vissa ser Kina som redan tydligt på Rysslands sida och vill fokusera på konsekvenserna som Peking borde möta.
Andra, inklusive Tyskland, säger att EU måste "finna rätt ton och inte använda hot", på samma sätt som USA, enligt en källa som är bekant med diskussionerna.
Men till och med Tyskland var stenhård på att Kina måste göras medvetet om att detta är "ett avgörande ögonblick" i förbindelserna mellan EU och Kina under årtionden framöver.
För Björn Jerden, chef för Swedish National China Centre, tillförde Rysslands invasion av Ukraina oförutsedda komplikationer till en relation mellan EU och Kina som redan var på tillbakagång när han kollade Twitter den 22 mars förra året, bara för att hitta hans kinesiska namn bland dem som sanktionerats av Kinas utrikesministerium.I ett snabbt föränderligt Europa väcker ilska mot Ryssland misstänksamhet mot Kina "Jag var ganska förvånad till att börja med eftersom det inte riktigt låg i korten att Kina skulle använda den här typen av sanktioner mot Europa, det hade inte gjort det tidigare.
Och även beslutet att sanktionera icke-tjänstemän som forskare, det var också det första, säger Jerden, som trodde att han var måltavla på grund av dåliga relationer mellan Sverige och Kina. "Jag tror att det snarare var ett resultat av ett allmänt försämrat förhållande och förändrade uppfattningar på båda sidor.
Jag ser inte att någon sida lyfter dessa sanktioner, tillade han.
Från sin utsiktsplats i Stockholm ser Jerden en havsförändring i attityder till frågor som nationellt försvar och bevarandet av demokratin sedan invasionen, en förändring som upprepas i många EU-länder. "Och jag tror att skepticismen och misstron mot auktoritära stormakter definitivt kommer att öka.
Absolut, det kommer också att ha en avsmitningseffekt när det kommer till Kina och dess relation till Europa.”
bbabo.Net