Medan invånare i Rio de Janeiro skyddade hemma på grund av de sociala isoleringsåtgärder som infördes i den mest akuta fasen av pandemin, fick civilpolisen Gabriel Ferrando ett tips om att något misstänkt höll på att hända med internettjänsten i staden.

Internetåtkomsten minskade i stora delar av Morro da Formiga-samhället, i den norra delen av delstatens huvudstad. När Ferrando frågade en tekniker från operatören TIM med ansvar för att lösa problemet, berättade den anställde att beväpnade män utvisade honom med en varning att inte åka tillbaka dit.

Det visar sig att en ny internetleverantör har tagit över territoriet: ett företag vars investerare vid ett tillfälle inkluderade en misstänkt narkotika- och vapenhandlare och en länk till den kriminella gruppen Comando Vermelho, sa Ferrando. Informationen finns också i dokument som skickats av myndigheter och information från kommersiell styrelse som ses av Reuters.

Med hjälp av stulen utrustning, en del från TIM själv, började det nya företaget erbjuda sin egen internettjänst i samhället, sa Ferrando. Invånare i Morro da Formiga kunde välja mellan att abonnera på tjänsten eller att inte ha bredbandsaccess i regionen.

TIM lämnade inga kommentarer utan vidarebefordrade ärendet till sammanslutningen av teleoperatörer Conexis. I ett uttalande bad enheten landets myndigheter att skydda tjänsten från legitima operatörer.

Ferrando, en veteran från civilpolisens team som bekämpar organiserad brottslighet i Rio de Janeiro, försöker göra just det. I ett förseglat paket med dokument som beskriver månader av utredning bad han Rio de Janeiros offentliga ministerium att lämna in en stämningsansökan mot piraterna. MPRJ kommenterade inte när de förhördes av Reuters och inget ärende har hittills inletts för att undersöka saken.

Morro da Formiga är inte det enda samhället som upplever den här typen av problem. Reuters intervjuade nästan två dussin chefer inom telekommunikationsbranschen, myndigheter, akademiska tekniker och internettjänstkunder i Brasilien och såg tusentals sidor med dokument som skickats till domstol av polisen.

Källorna och dokumenten beskriver en djärv kampanj för att kapa internettjänster i dussintals samhällen i större städer i Brasilien. Brotten begås av företag som är förknippade med brottslingar som inte är rädda för att använda våld och hot för att drivaler från sina fält. Resultatet, sa källorna, är en situation där tiotusentals brasilianare endast har tillgång till internettjänster av låg kvalitet. Branschen och myndigheterna uppskattar att detta "digitala grepp" genererar miljontals reais per år i vinst för kriminella.

Pirattjänsteleverantörer försvinner när internetåtkomsten sjunker och blir otåliga när kunden betalar räkningen, säger vissa användare till Reuters. I stadsdelen Campo Grande i Rio de Janeiro beskrev en invånare hur en samlare knackar på hans dörr varje månad för att få 35 reais i månadsavgiften - kontant.

"De pressar oss att betala den dag de vill och vi kan inte vara sena", sa en kund som bad att inte bli identifierad för att undvika repressalier.

Stöld och förstörelse av utrustning ökade med 34 % 2020, vilket motsvarar cirka 1 miljard reais i årliga förluster, enligt Feninfra, en förening vars medlemmar inkluderar telekominfrastrukturföretag. Enheten sa att förlusten ökade med 16 % under första halvåret 2021 jämfört med ett år tidigare.

BLEDEREN

Telekommunikationsindustrin är inte det enda målet för gäng. Brottslingar har i flera år kontrollerat distributionen av matlagningsgas, vatten och andra grundläggande tjänster i många samhällen över hela landet.

Men genom att skapa sina egna bredbandsnätverk visar brottslingar en ökning i sofistikering, enligt mer än 20 experter, branschrepresentanter och tjänstemän som intervjuats av Reuters.

De sa att systemet vanligtvis fungerar enligt följande: För det första stjäl eller vandaliserar tjuvar utrustning från traditionella bredbandsoperatörer. När reparationsteamet anländer till platsen hotas de av beväpnade män som beordrar teknikerna att inte återvända till platsen. Förra året i Rio de Janeiro steg "uteslutningszonerna" till 105 platser, enligt data från Oi, en operatör som har varit i rättslig återhämtning sedan 2016. Detta antal har fyrdubblats sedan 2019, enligt företaget.Strax efter att tjänsten avbrutits etablerar teleföretag med anknytning till organiserad brottslighet sina egna nät och drar fördel av den kapade infrastrukturen från den lagligt etablerade operatören. I vissa fall drivs dessa arrangemang direkt av medlemmar i gäng som inkluderar Comando Vermelho eller Terceiro Comando Puro. Andra nätverk är organiserade av miliser. I andra fall drivs åtkomstinfrastrukturen av entreprenörer som betalar brottslingar för att eliminera konkurrensen.

Brottslingar får ofta hjälp av korrupta tjänstemän hos operatörerna själva, som säljer teknisk expertis och utrustning, enligt åklagaren Antonio Pessanha, som utreder brottslig verksamhet i Rio de Janeiros telekommunikationssektor.

I ett nyligen fall erbjöd sig en Claro-anställd att sälja företagets utrustning till associerade med organiserad brottslighet, enligt ett telefonsamtal som Pessanha sa att hans team fick genom avlyssning. Han lämnade inga detaljer om gruppen eller identifierade Claro-anställda eller andra deltagare. Claro kommenterade inte saken.

NY KONKURRENT

I Morro da Formiga sa polisen Ferrando att han började få anonym information från några av de 5 000 invånarna under första halvan av förra året. De hävdade att operatörernas bredbandstjänster på internet en dag slutade fungera.

Ett företag dominerar den marknaden nu, sa Ferrando, ett företag som heter JPConnect Serviços de Telecomunicações. Företaget skapades 2019, enligt dokument från Rio de Janeiro Board of Trade som ses av Reuters.

Uppgifter visar att fram till slutet av förra året kontrollerades JPConnect delvis av en person vid namn Paulo Cesar Souza dos Santos Jr., anklagad av myndigheterna för att vara medlem i Comando Vermelho. 2011 åtalades Santos för narkotika- och vapenhandel, enligt domstolsdokument som Reuters sett. Han frikändes senare.

Santos överförde sin 50-procentiga andel i JPConnect i september förra året till en annan investerare, Alexandre Rodrigues de Almeida, enligt dokument som Reuters har sett.

I januari slog polisen till mot JPConnects högkvarter i Morro da Formiga, sa Ferrando. Han uppgav att polisen hittade utrustning som tillhörde TIM, Oi, Claro och Telefônica Brasil.

Inget företag har kommenterat Ferrandos påståenden och Reuters kunde inte kontakta representanter för JPConnect. Telefonnumret som registrerats av företaget fungerade inte förrän denna rapport publicerades.

Santos e Almeidas advokat, Eberthe Vieira de Souza Gomes, sa att JPConnect verkar lagligt och att det tog marknadsandelar genom att erbjuda en kvalitetsprodukt. Han uppgav att Santos inte har någon koppling till organiserad brottslighet och citerade att hans klient frikändes från alla anklagelser relaterade till 2011 års åtal.

Presidenten för Conexis operatörsförening, Marcos Ferrari, beskrev en rad problem som sektorn upplevt i Brasilien idag, inklusive vandalism, stöld, hot mot anställda och tillfångatagandet av områden av kriminella grupper.

Myndigheterna måste "bekämpa den här typen av kriminella åtgärder", sa Ferrari.

I Rio de Janeiro finns ett antal andra leverantörer av bredbandstjänster under utredning, säger tjänstemän.

Bland dem finns Net&Com, som skapade rubriker i mars förra året när polisen slog till mot företagets centrala huvudkontor som en del av en utredning om narkotikahandel. Polisen sa att företaget är under utredning för att ha betalat brottslingar med anknytning till Comando Vermelho för att hjälpa dem att kontrollera telekommunikationsmarknaden i underbetjänade samhällen i storstadsområdet.

I dokumenten hävdade tjänstemän att Net&Com betalade gänget för att vräka konkurrenter från stadsdelar där företaget för närvarande är verksamt. Net&Com och dess chefer åtalades inte i rättegången.

Pedro Santiago, Net&Coms advokat, sa att företaget är ett "offer för en häxjakt". Han uppgav att han följt timmar av inspelningar av telefonavlyssningar som polisen gjort och att de inte visade någon koppling mellan företaget och kriminella.

Polisen säger i dokument som Reuters har sett att de hittat bevis på stulen utrustning och samtal mellan deltagare i programmet som nämnde Net&Coms roll.

Pessanha, från MPRJ, sa att utredningen fortsätter. "Det nya guldet nu för kriminell verksamhet är internettjänstens".

bbabo.Net