Bogota – Colombias president Ivan Duques miljöpolitik "misslyckades" enligt experter som ifrågasätter den avgående högerregeringens påståenden om att ha minskat avskogningen.
Med den konservative Duque som ska överlämnas till sin vänsterefterträdare Gustavo Petro på söndag, måste den nya regeringen hitta lösningar på problemet.
Det sydamerikanska landet är ett av de mest biologiska mångfalden i världen, enligt FN, men mellan 2018 och 2021 förlorade det ett skogområde som var större än Gazaremsan, enligt officiella uppgifter.
Duques regering "fokuserade på militära och rättsliga operationer" för att ta itu med avskogningen, särskilt i Amazonas regnskog, men dessa "misslyckades", enligt tidigare miljöminister Manuel Rodriguez.
Och även om avskogningen är sämre än de föregående fyra åren, från 2014-2017, har regeringen försvarat sitt rekord.
"Detta fenomen minskade med 34 procent jämfört med trendmodellen", sa miljöminister Carlos Correa när han presenterade 2021 års avskogningssiffra på 1 741 kvadratkilometer.
Men istället för att jämföra den siffran med 1 717 kvadratkilometer från 2020, ställde regeringen den mot en projektionsmodell baserad på trenden mellan 2008 och 2017, då avskogningen var utom kontroll.
"Så, inför ett hypotetiskt katastrofscenario, förlorar man 1 700 kvadratkilometer skogsgods? Jag tror inte det, säger Rodrigo Botero, chef för Conservation and Development Foundation.
Botero säger att myndigheternas egna siffror visar att förlusten av regnskog ökade mellan 2019 och 2021.
"Vi är fortfarande på en mycket hög punkt på avskogningskurvan," berättade Botero.
"Det faktum att vi har haft tre år i rad av ökning betyder att det inte finns någon kontroll över de strukturella variablerna, det är ett alarmerande tecken."
Colombia är inte det enda sydamerikanska landet som kämpar för att tygla förlusten av skogar.
Grannlandet Brasilien, som är hem för majoriteten av Amazonas regnskog, förlorade rekordmängder under första halvåret 2022.
Siffran på 3 750 kvadratkilometer toppade det tidigare rekordet för första halvåret, som sattes 2021.
– ”Blygsamma” regeringsframgångar –
Tillträdande president Petro, som kommer att bli Colombias första vänsterledare någonsin, har sagt att han kommer att prioritera kampen mot klimatförändringar och miljöskydd.
Petro säger att han kommer att avbryta oljeprospekteringen för att gradvis gå över till ren energi och kommer att begränsa utbyggnaden av jordbruket i Amazonas.
Han strävar också efter att skapa miljöreservat där ursprungs- och bondesamhällen kan utveckla hållbara projekt.
Men innan dess måste den nya presidenten bestämma vad han ska göra med sin föregångares strategi.
I april 2019, åtta månader efter att han kommit till makten, inledde Duque militäroperationen Artemisa för att bekämpa avskogning med hjälp av 23 000 soldater.
Sedan dess har omkring 100 personer gripits och ett liknande antal maskiner beslagtagits.
"Artemisa hade 20 ingrepp, under fyra år, det är ett ganska blygsamt antal," sa Rodriguez.
"Du måste skapa en statlig närvaro när det gäller utbildning och generering av sysselsättning."
Bönder har klagat över att den militära operationen attackerade de svagaste länkarna i kedjan snarare än de storskaliga arkitekterna bakom avskogningen.
Jordbruk, landrövande och odling av droggrödor är de främsta källorna till avskogning.
Som en del av Paris klimatavtal åtog sig Colombia att eliminera avskogningen senast 2030.
För att göra det räknar miljöministeriet med en minskning till 1 550 kvadratkilometer av förlorad skog 2022 och bara 1 000 kvadratkilometer per år till 2025.
Norges regering, som liksom Tyskland och Storbritannien skickar miljontals dollar i hjälp till Colombia för att bevara dess skogar, har uttryckt sin oro över sannolikheten att Colombia kommer att missa sitt första mål.
Och det kan kosta landet.
"Vi ser inte en konstant minskning av avskogningstakten ... landet kan förlora upp till 260 miljoner dollar fram till 2025 för att inte bromsa det", säger Ole Bergum, Norges klimat- och skogsrådgivare i Colombia, till tidningen El Tiempo.
bbabo.Net