Bagdad – I hjärtat av Iraks huvudstad ligger Bagdads befästa gröna zon, som förra månaden såg arga demonstranter storma dess omkrets – det senaste på nästan två decennier av attacker mot maktens säte.
Inne i den hårt bevakade anläggningen, som sträcker sig över 10 kvadratkilometer, finns det irakiska parlamentet, USA och Storbritanniens ambassader, premiärministerns officiella bostad och militära högkvarter.
Den defensiva zonen skapades av amerikanska trupper efter invasionen 2003 för att störta diktatorn Saddam Hussein - och sedan dess har den varit utsatt för upprepad turbulens.
Förra månaden utbröt nästan 24 timmars strider när lojalister till den mäktige shiitiska prästen Moqtada Sadr bröt mot säkerhetsbarriärerna och ockuperade byggnader efter att deras ledare sa att han skulle avgå från politiken.
"De ville riva murarna", sade generalmajor Tahseen al-Khafaji, militär talesman för Iraks gemensamma operationskommando, och påminde om våldet den 29 augusti.
De efterföljande striderna – de dödligaste på nästan tre år – följde månader av oenighet mellan Sadr och rivaliserande shiitiska fraktioner, eftersom det politiska dödläget har lämnat landet utan en ny regering, premiärminister eller president sedan valet i oktober förra året.
Sadr-lojalister drabbade samman med soldater och Hashed al-Shaabi, tidigare Iran-stödda paramilitärer integrerade i den reguljära armén. Mer än 30 Sadr-anhängare dödades och hundratals människor skadades.
Men militären gjorde sitt jobb, insisterade Khafaji och beskrev hur trupper slog tillbaka demonstranter med vattenkanoner.
"Jag tycker att vi har bevisat vår professionalism", sa han. "Vårt svar var en framgång."
– ‘Riktigt rädd’ –
Kontrollen över zonen överlämnades till irakiska styrkor 2009, vilket gav ett säkert utrymme för regeringssätet, inklusive när stora delar av landet ockuperades av Islamiska staten från 2014 till dess slutliga territoriella nederlag 2017.
Militära checkpoints omger området, och betongsprängväggar - tre meter höga betongblock som kallas "T-väggar" - försvarar de officiella byggnaderna.
Ett speciellt märke, som tilldelas först efter en grundlig bakgrundskontroll, krävs för att gå innanför omkretsen.
Men när sadristerna stormade den gröna zonen i augusti hade de inga problem med att ta sig över perimetern.
De välte till och med några av sprängväggarna med hjälp av rep som dragits av pickup-bilar.
Två arbetare vid en av Green Zones ambassader, som bad att inte bli namngivna, minns händelserna den 29 augusti.
Det var 24 timmar av "Boom! Bom!" berättade en av ambassadens anställda och tillade att de tillbringade mycket av tiden med att gömda sig under en säng.
"Slaget var två kilometer bort, men vi var verkligen rädda", sa arbetaren. "Och det var inte första gången."
Den gröna zonen är idag en samling isolerade tomter sammanlänkade av stora alléer.
Några av dem är dekorerade med porträtt av den iranske generalen Qasem Soleimani, revolutionsgardets befälhavare som dödades i en amerikansk attack i Irak 2020.
Det har blivit ett vanligt mål för demonstranter.
Anhängare av den populistiska Sadr hade redan brutit mot den gröna zonen två gånger dessförinnan, ockuperade parlamentet i slutet av juli och arrangerade en månadslång sit-in.
– ‘Demokrati är inte färdiggjord’ –
Sadrs block kom ur valet i oktober förra året som det största i den lagstiftande församlingen, med 73 platser, men långt ifrån en majoritet.
Sedan dess har landet varit fast i ett politiskt dödläge som har lämnat Irak utan en ny regering, president eller premiärminister.
Efter våldet i slutet av augusti kom Iraks högsta verkställande makter och stora partier överens om att arbeta för att hålla tidiga val i ett försök att kartlägga en utgång från en 11 månader lång politisk förlamning, men mötet bojkottades av Sadr.
Abu Turab Shams Ali, 54, ordförande för en boendeförening som bor i zonen, säger att det inte kommer att bli någon quick fix.
"Demokrati kommer från folket, från den utbildning de får", sa han. "Det tar tid. Demokratin är inte färdig."
Många diplomatiska beskickningar har valt platser utanför den gröna zonen, inklusive den franska, tyska och spanska beskickningen.
En västerländsk diplomat, som bad att inte bli namngiven, sa att det var en enkel ekvation.
"Vi är inte i den gröna zonen, därför är vi inte lika skyddade," sa han. "Men vi är också inriktade på mindre."
bbabo.Net