Bryssel – EU godkände på torsdagen Kroatien som den nyaste medlemmen av det gränskontrollfria Schengenområdet från och med nästa månad, men Österrike och Nederländerna blockerade Rumänien och Bulgarien från att gå med.
Kroatiens anslutning från den 1 januari kommer att göra landet till den 27:e medlemmen i Schengen, som då skulle omfatta 23 av EU:s 27 länder, plus Schweiz, Norge, Liechtenstein och Island.
Resultatet var bittra nyheter för Bulgarien och Rumänien, EU:s två fattigaste nationer, som har försökt i ett decennium att gå med i Schengen och vars anbud var kopplade till varandra, till skillnad från Kroatiens.
Beslut om att utvidga Schengen måste fattas enhälligt, men Österrike tillämpade sitt veto, av rädsla att Bulgarien och Rumänien i Schengenområdet skulle öka det redan höga inflödet av asylsökande.
Nederländerna var lika inställda på att hålla Bulgarien utanför, vilket påverkade Rumäniens partnerbud.
"Trots den besvikelse som vi kommer att se från dessa två medlemsländer har vi ett fast beslut och beredskap att fortsätta" för att komma in i Schengen, sade Bulgariens inrikesminister Ivan Demerdzhiev.
"Jag är också besviken" över resultatet för Bulgarien och Rumänien, sa EU:s inrikeskommissionär Ylva Johansson till journalister.
De två nationerna "förtjänar att vara fullvärdiga medlemmar i Schengen" och ytterligare ansträngningar kommer att göras för att få dem dit inom de kommande två åren, tillade hon.
Hon gratulerade Kroatien till dess anslutning.
– Olagliga korsningar –
Den kroatiska gränspolisen säger att de är redo att länka till andra Schengenländer från den 1 januari, men tekniska förberedelser innebär att landets flygplats kommer att kunna följa med först från och med den 26 mars.
När han gick in på torsdagens möte sa Österrikes inrikesminister Gerhard Karner att han skulle tillämpa sitt lands veto mot Bulgarien och Rumänien.
"Jag tycker att det är fel att ett system som inte fungerar på många ställen ska utvidgas", sa han.
Österrike har registrerat "över 100 000 illegala gränsövergångar i år", tillade han.
Schengenområdet tillåter personer som reser mellan dess medlemsländer att passera generellt utan att behöva visa pass, ID-kort eller visum.
Inrikesministrar är ofta försiktiga med hur det tillåter individer att komma in i andra EU-länder när de inte har rätt att göra det.
Ändå framhålls det ofta som ett exempel på EU:s omhuldade princip om fri rörlighet och har påtagliga fördelar för deltagande länder, särskilt genom att öka turismen.
Tysklands inrikesminister Nancy Faeser sa: "Jag kan ännu inte förstå min österrikiska kollegas röst".
– Samtal med Storbritannien –
Migration över hela Europa är en het politisk fråga.
Det är också sant för den tidigare EU-medlemmen Storbritannien, som, liksom EU-medlemmen Irland, aldrig var en del av Schengen.
Storbritanniens konservativa regering försöker minska antalet asylsökande och irreguljära migranter som anländer i små båtar från kontinenten.
Strax före EU:s ministermöte träffades inrikesministrarna från Storbritannien, Frankrike, Tyskland, Storbritannien och Nederländerna för att diskutera den frågan.
Frankrikes inrikesminister Gerald Darmanin sa att de hade kommit överens om att öka informationsutbytet om människosmugglare och brottsbekämpande samarbete.
Storbritannien gick i dessa samtal överens om att upprätta ett arbetsarrangemang med Frontex, EU:s gränsbyrå, "för att begränsa illegal migration", sade dess inrikeskontor.
EU har också att göra med en ny högerregering i Italien som avvisar båtlaster med migranter som räddats i Medelhavet.
Europa har totalt sett tagit en hårdare hållning mot migration efter ett massivt inflöde av asylsökande 2015-2016, då hundratusentals syrier flydde från kriget i sitt land.
Men reformer som krävts av EU-länder i frontlinjen som tar emot inflödet – Italien, Spanien, Malta och Grekland – har avstannat.
Vissa andra EU-länder – inklusive Österrike, Nederländerna, Ungern och Polen – är ovilliga att dela på värduppgifter i systematisk skala.
Europeiska kommissionen har intensifierat ansträngningarna för att få ursprungsländer för irreguljära migranter att ta tillbaka sina utvisade medborgare – särskilt de med en hög andel som försöker ta sig in i Europa av ekonomiska skäl snarare än förföljelse.
bbabo.Net