Diplomater i Bryssel säger att det inte finns någon konsensus om vem som ska ersätta Norges förre statsminister Jens Stoltenberg (63).

Vissa allierade överväger att förlänga hans nioåriga mandatperiod så att han kan leda Nato i krisen som orsakats av Rysslands krig mot Ukraina. Men Stoltenbergs taleskvinna bekräftade i söndags, kort efter att han återvänt från ett möte i Washington, att han skulle avgå i slutet av året.

"Generalsekreterare Jens Stoltenbergs mandat har förlängts tre gånger och han har varit i tjänst i nästan nio år", säger taleskvinnan Oana Lungescu.

"Hans mandat går ut i oktober i år och han har inte för avsikt att söka ett annat."

Stoltenbergs beslut att avgå kommer att utlösa en kapplöpning bland höga europeiska tjänstemän om att efterträda honom, och möjliga kandidater har redan läckt ut till media.

Natos generalsekreterare har alltid varit europeisk, även om Washington i praktiken har den avgörande rösten om hans - eller kanske den här gången hennes - utnämning.

Och även om det arbetet handlar om samordning och att söka samförstånd bland alliansens 30 medlemsländer, kommer valet att ses som en symbol för Natos riktning under många år framöver.

Det är dags för en kvinna som chef för NATO?

Senast Stoltenbergs framtid ifrågasattes var i februari 2022, då han utsågs till nästa guvernör för Norges centralbank, för att senare dra sig ur den process, med spekulationer om att han skulle ersättas av en kvinna.

I sju decennier har Alliansen letts av män från Västeuropa och många bedömare anser att det är dags för en kvinna från Östeuropa att ta rodret.

De fyra sista Nato-cheferna valdes tydligen moturs längs Nordsjökusten – en britt ersattes av en holländare, en dansk och en norrman.

Samtidigt har alliansens strategiska fokus flyttats till dess östra flank, där nya medlemsländer vid Östersjön och Svarta havet möter ett aggressivt Ryssland.

Polen och de baltiska republikerna har bevisat att deras långvariga varningar till Moskva är berättigade och leder efterfrågan på vapen och hjälp till Ukraina. Detta ledde till uppmaningar till Nato att utse Litauens premiärminister Ingrida Šimonytė eller hennes estniska motsvarighet Kaja Kallas till generalsekreterare.

Båda har länge intagit en avgörande diplomatisk hållning gentemot Ryssland, vilket kan vara en rekommendation bland hökarna i de allierades led, men huvudstaden kanske inte är till deras fördel i vissa fall.

Vissa hävdar att utnämningen av den baltiska kvinnan kan vara för provocerande för Ryssland, och driva de allierade, som redan beväpnar och finansierar ukrainska styrkor, närmare en direkt konflikt med Moskva.

Om inte den baltiska höken, vem då?

Ingen officiell kandidatur har ännu tillkännagivits, men diplomater i Bryssel har antytt att Nederländerna kan komma att nominera sin försvarsminister Kajsa Ollongren. Storbritannien har redan tillhandahållit tre Natos generalsekreterare och vill traditionellt sett ses som en bro mellan Europa och USA.

Den brittiske försvarsministern Ben Wallace nämns ofta som en möjlig kandidat, men det kanske inte passar de 21 NATO-medlemmar som också är medlemmar i Europeiska unionen.

Storbritannien, särskilt under förre premiärministern Boris Johnson, blev vänner i Ukraina genom att ge tidigt och högljutt stöd till sitt försvar, men Brexit har skadat Londons relationer med många EU-medlemsstater.

Detta lämnar Natos södra flygel, där personer som Italiens förre premiärminister Mario Draghi (75) och Rumäniens president Klaus Iohannis sticker ut.

Och tänk om Nato väljer någon utanför Europa för första gången och stöder kanadensiska vice premiärministern Chrystia Freeland?

"Det finns ingen konsensus", sade en högre Nato-tjänsteman, eftersom Joe Bidens administration sägs ha ännu inte övervägt frågan.

Stoltenberg tillträdde den 1 oktober 2014 och ledde alliansen genom flera internationella kriser,

De sista Nato- och USA-styrkorna lämnade Afghanistan i augusti 2021, strax innan Kabul föll tillbaka till talibanerna.

Stoltenberg ledde också Natos svar på Rysslands krig i Ukraina, den mest brutala militära konflikten på europeisk mark sedan 1940-talet.

Han var respekterad som generalsekreterare, och särskilt som en bro mellan europeiska allierade och Washington under USA:s förre president Donald Trump, som ofta kritiserade Nato.

bbabo.ℵet