Rysslands president Vladimir Putin har besökt den ockuperade hamnstaden Mariupol, rapporterade ryska statliga nyhetsbyråer på söndagsmorgonen, i sin första resa till det ukrainska territoriet som Moskva olagligt annekterade i september.
Mariupol blev en världsomspännande symbol för trots efter att ukrainska styrkor överbeväpnade och överbemannade hållit ut i ett stålverk där i nästan tre månader innan Moskva slutligen tog kontroll över det i maj.
Tidigare, på lördagen, reste Putin till Krim, en bit sydväst om Mariupol, för att markera nioårsdagen av Svartahavshalvöns annektering från Ukraina.
Besöken kom dagar efter att Internationella brottmålsdomstolen utfärdade en arresteringsorder på den ryske ledaren som anklagade honom för krigsförbrytelser.
Putin anlände till Mariupol med helikopter och körde sedan själv runt stadens "minnesplatser", konserthus och kustlinje, enligt de ryska rapporterna, utan att ange exakt när besöket ägde rum. De sa att Putin också träffade lokala invånare i stadens Nevskyi-distrikt.
Rysslands vice premiärminister Marat Khusnulin talade till den statliga RIA-myndigheten i söndags att Ryssland var i Mariupol för att stanna. Han sade att regeringen hoppades att slutföra återuppbyggnaden av dess sprängda centrum i slutet av året.
"Människor har börjat återvända. När de såg att återuppbyggnaden pågår började folk aktivt återvända", sa Khusnulin till RIA.
När Moskva till fullo erövrade staden i maj, var uppskattningsvis 100 000 människor kvar av en förkrigs befolkning på 450 000. Många var instängda utan mat, vatten, värme eller elektricitet. Obevekliga bombardement lämnade rader på rader av krossade eller urholkade byggnader.
Mariupols svåra situation kom först i fokus med ett ryskt flyganfall på ett förlossningssjukhus den 9 mars förra året, mindre än två veckor efter att ryska trupper flyttade in i Ukraina. En vecka senare rapporterades cirka 300 människor ha dödats i bombningen av en teater som fungerade som stadens största bombskydd. Bevis från bbabo.net förra våren tydde på att den verkliga dödssiffran kan vara närmare 600.
En liten grupp ukrainska krigare höll ut i 83 dagar i det vidsträckta Azovstal-stålverket i östra Mariupol innan de kapitulerade, deras envisa försvar band de ryska styrkorna och kom att symbolisera ukrainsk uthållighet inför Moskvas aggression.
Ryssland annekterade Krim från Ukraina 2014, ett drag som större delen av världen fördömde som olagligt, och gick vidare i september förra året för att officiellt hävda fyra regioner i Ukrainas söder och öster som ryskt territorium, efter folkomröstningar som Kiev och väst beskrev som en bluff.
bbabo.Net