Mellanöstern (bbabo.net), - Komplex av McMansions, snabbmatsrestauranger, fastighetskontor och halvbyggda höghus kantar breda motorvägar i Irbil, säte för den halvautonoma kurdiska regionen i norra Irak.
Många medlemmar av den politiska och affärsmässiga eliten bor i en förorts gated community som kallas American Village, där bostäder säljs för så mycket som 5 miljoner dollar, med lummiga trädgårdar som förbrukar mer än en miljon liter vatten om dagen på sommaren.
Den synliga överflöd är långt ifrån 20 år sedan. Då var Irbil en bakvatten provinshuvudstad utan ens en flygplats.
Det förändrades snabbt efter den USA-ledda invasionen av Irak 2003 som störtade Saddam Hussein. Analytiker säger att irakiska kurder – och särskilt den kurdiska politiska klassen – var de största förmånstagarna i en konflikt som hade få vinnare.
Det faktum att för vanliga kurder har fördelarna med den nya ordningen dämpats av korruption och maktkamper mellan de två stora kurdiska partierna och mellan Irbil och Bagdad, den irakiska huvudstaden.
I kölvattnet av invasionen föll stora delar av Irak i kaos, då ockuperande amerikanska styrkor kämpade mot ett uppror och flera politiska och sekteristiska samhällen kämpade för att fylla det maktvakuum som lämnades i Bagdad. Men kurderna, som sågs som trogna allierade till amerikanerna, stärkte sin politiska ställning och uppvaktade utländska investeringar.
Irbil växte snabbt till en oljedriven boomstad. Två år senare, 2005, öppnade staden en ny kommersiell flygplats, byggd med turkiska medel, och några år efter det följde en utökad internationell flygplats.
Traditionellt är "den kurdiska berättelsen en av offerskap och en av klagomål", säger Bilal Wahab, en kollega vid Washington Institute tankesmedja. Men i Irak sedan 2003, "det är inte den kurdiska historien. Berättelsen handlar om makt och bemyndigande."
I och med det osmanska rikets kollaps efter första världskriget lovades kurderna ett självständigt hemland i Sevresfördraget 1920. Men fördraget ratificerades aldrig, och "Kurdistan" skars upp. Sedan dess har det förekommit kurdiska uppror i Iran, Irak och Turkiet, medan kurder i Syrien har kolliderat med turkiskt stödda styrkor.
I Irak vann den kurdiska regionen de facto självstyre 1991, när USA införde en flygförbudszon över den som svar på Saddams brutala förtryck av kurdiska uppror.
"Vi hade byggt upp våra egna institutioner, parlamentet, regeringen", säger Hoshyar Zebari, en topptjänsteman från Kurdistans demokratiska parti som tjänstgjorde som utrikesminister i Iraks första regering efter Saddam. "Vi hade också vårt eget inbördeskrig. Men vi övervann det", sa han och syftade på striderna mellan rivaliserande kurdiska fraktioner i mitten av 1990-talet.
I en intervju i sitt palatsliknande hem i Masif, en före detta semesterort i bergen ovanför Irbil som nu är hem för mycket av KDP:s ledning, tillade Zabari: "Regimbytet i Bagdad har medfört många fördelar för denna region. "
Iraks president Abdul Latif Rashid, från den rivaliserande patriotiska unionen i Kurdistan, gav också en lysande bedömning av utvecklingen efter 2003. Kurderna, sa han, hade strävat efter "ett demokratiskt Irak, och samtidigt något slags... självbestämmande för det kurdiska folket."
Med USA:s störtande av Saddam sa han: "Vi uppnådde det ... Vi blev en stark grupp i Bagdad."
Konstitutionen efter invasionen kodifierade den kurdiska regionens halvoberoende status, medan ett informellt maktdelningsarrangemang nu föreskriver att Iraks president alltid är kurd, premiärministern shiitisk och parlamentets talman sunni.
Men även i den kurdiska regionen är arvet från invasionen komplicerat. De två stora kurdiska partierna har kämpat efter makten, medan Irbil och Bagdad har varit oense om territorium och fördelningen av oljeintäkter.
Samtidigt känner araber i den kurdiska regionen och minoriteter, inklusive turkmenerna och yazidierna, sig åsidosatta i den nya ordningen, liksom kurder utan band till något av de två nyckelpartier som fungerar som portvakter till möjligheter i den kurdiska regionen.
Eftersom den ekonomiska boomen har stagnerat de senaste åren, på grund av både inhemska frågor och globala ekonomiska trender, lämnar ett ökande antal kurdiska ungdomar landet i jakt på bättre möjligheter. Enligt Internationella arbetsorganisationen var 19,2 % av männen och 38 % av kvinnorna i åldern 15-24 arbetslösa och gick utanför skolan i Irbil-provinsen 2021.
Wahab sa att Irbils ekonomiska framgång efter 2003 också har kvalificerats av utbrett slöseri och beskydd i den offentliga sektorn.
"Korruptionen i systemet undergräver verkligen potentialen", sa han.I Kirkuk, en oljerik stad bebodd av en blandad befolkning av kurder, turkmener och sunniaraber där Bagdad och Irbil har tävlat om kontroll, klagade Kahtan Vendavi, lokal chef för partiet irakiska Turkmenska fronten, att de amerikanska styrkornas stöd var mycket tydligt för de kurdiska partierna" efter invasionen 2003.
Turkmener är den tredje största etniska gruppen i Irak, med uppskattningsvis 3 miljoner människor, men har inga höga regeringsposter och bara en handfull parlamentariska platser.
I Kirkuk "utsåg amerikanerna en guvernör med kurdisk nationalitet för att hantera provinsen. Viktiga avdelningar och säkerhetsbyråer överlämnades till kurdiska partier", sade Vendavi.
Vissa kurdiska grupper förlorade också i ordningen efter 2003, som konsoliderade de två stora partiernas makt.
Ali Bapir, chef för Kurdistan Justice Group, ett kurdiskt islamistiskt parti, sa att de två styrande partierna "behandlar människor som inte tillhör (dem) som tredje- och fjärdeklassens medborgare."
Bapir har andra skäl att hata USA:s intrång. Trots att han hade kämpat mot styret av Saddams Baath-parti, anklagade de amerikanska styrkorna som anlände 2003 honom och hans parti för band till extremistgrupper. Strax efter invasionen bombade USA hans partis anläggning och arresterade sedan Bapir och fängslade honom i två år.
Kurder som inte är involverade i den politiska sfären har andra, främst ekonomiska, bekymmer.
På picknick med sin mamma och syster och ett par vänner i den vidsträckta Sami Abdul Rahman-parken, byggd på vad som en gång var en militärbas under Saddam, erkände 40-åriga Tara Chalabi att "säkerhets- och säkerhetssituationen är utmärkt här".
Men hon bockade av en lista över andra klagomål, inklusive hög arbetslöshet, upphörande av subventioner från den regionala regeringen för uppvärmning av bränsle och frekventa förseningar och nedskärningar i lönerna för offentliganställda som henne.
"Nu är det osäkerhet om de kommer att betala den här månaden", sa hon.
I närheten sa en grupp universitetsstudenter att de hoppas kunna emigrera.
"Att jobba hårt, innan var nog för att du skulle lyckas i livet", sa en 22-åring som bara gav sitt förnamn, Gala. "Om du pluggade bra och du fick bra betyg ... skulle du ha en bra möjlighet, ett bra jobb. Men nu är det väldigt annorlunda. Du måste ha kontakter."
År 2021 rusade hundratals irakiska kurder till Vitryssland i hopp om att ta sig över till Polen eller andra angränsande EU-länder. Vitryssland delade vid den tiden lätt ut turistvisum i ett uppenbart försök att pressa EU genom att skapa en våg av migranter.
De som gick, sa Wahab, var från medelklassen, hade råd med flygbiljetter och smugglaravgifter.
"För mig är det ett tecken på att det inte handlar om fattigdom", sa han. "Det handlar i grund och botten om den yngre generationen kurder som inte riktigt ser en framtid för sig själva i den här regionen längre."
bbabo.ℵet