Vladimir Putin säkrade denna månad en ny presidentperiod som innebär att hans ledarskap i Ryssland kan fortsätta till åtminstone 2030. Då kommer han att ha varit ledare i totalt 26 år.
Men hans firande avbröts av den fruktansvärda attacken i Moskva förra helgen, som kan få viktiga konsekvenser för kriget i Ukraina.
Attacken, det värsta fallet av terrorism i Moskva på ungefär två decennier, belyste ännu en gång den ryska centralstatens sårbarhet, särskilt medan viktiga säkerhetsresurser avleds till Ukraina.
Detta var andra gången på mindre än ett år som denna svaghet har avslöjats, efter Wagnermyteriet förra sommaren ledd av Jevgenij Prigozjin. Vad den episoden avslöjade var de sprickor som har utvecklats inom eliten inom säkerhetstjänsten och den militära underrättelsetjänsten under krigets bana i Ukraina.
En annan anledning till att förra helgens attack är viktig är att även om Ryssland nu verkar ha en betydligt starkare position i Ukraina än förra sommaren, kan regimen fortfarande vara bräcklig. Detta trots de extraordinära färdigheter som Putin har visat för att säkerställa sin politiska livslängd under det senaste kvartssekelet.
En del av anledningen till att de tragiska händelserna förra helgen var ett sådant slag för regimen är att de kom så snart efter Putins valseger.
Åtminstone en del av Kremls motiv för att fördela skulden på Kiev kan vara ett försök att avleda uppmärksamheten
Attacken i Moskva utfördes av en grupp beväpnade individer som öppnade eld mot konsertbesökare vid Crocus City Hall i nordvästra Moskva. Ansvaret togs av Islamiska staten i Khorasan-provinsen, en gren av terrorgruppen Daesh som verkar i Afghanistan och Pakistan. Den har kämpat mot talibanerna i Afghanistan, som den anser vara otillräckligt militanta.
Enligt vissa rapporter har ett större antal utländska krigare anslutit sig till Daesh från före detta sovjetrepubliker än någon annan region. De flesta av förövarna av förra helgens attack var tydligen radikaliserade medborgare i Tadzjikistan.
Daesh har tidigare utfört omfattande attacker mot Moskvas intressen, inklusive en incident i oktober 2015 då ett ryskt plan med 224 personer exploderade över Egypten och dödade alla ombord. 2017 sprängde en ISKP-självmordsbombare en tunnelbanevagn i S:t Petersburgs tunnelbanesystem. Den här månaden rapporterade den ryska mediebyrån Tass att myndigheterna hade förhindrat en ISKP-attack mot en synagoga i Moskva.
Attacken förra helgen, som resulterade i att minst 137 människor dog, väcker oroande frågor om den ryska säkerhetsapparatens förmåga att förhindra sådana dödliga incidenter. Detta är särskilt sant med tanke på att västerländska säkerhetstjänster hade utfärdat varningar om ett hot ungefär två veckor tidigare.
Ryska specialstyrkor är tunna på marken hemma, och till och med några poliser har utplacerats till frontlinjerna i Ukraina. Detta till synes gjorde att ett relativt litet antal terrorister kunde orsaka dödligt kaos under en betydande tidsperiod; Det tog enligt uppgift nationalgardet trupper mer än en timme att anlända från deras bas bara cirka två mil bort.
ISKP har släppt information på sociala medier om det relativt lilla antalet män som de sa var inblandade i attacken, tillsammans med detaljer om hur de planerade och genomförde den.
Putin har kopplat aktiviteterna till Kiev och sagt att terroristerna "försökte gömma sig och flyttade mot Ukraina där ett fönster tidigare hade förberetts för dem att korsa gränsen." Han beskrev också angriparna som "nazister", hans ofta använda kodnamn för ukrainare.
Förutsatt att de ryska krigsinsatserna fortsätter i snabb takt, är det mest sannolika scenariot under de kommande veckorna ett fortsatt utmattningskrig
Åtminstone en del av Kremls motiv för att fördela skulden på Kiev kan vara ett försök att avleda uppmärksamheten och undvika svåra frågor om varför Rysslands säkerhetstjänster misslyckades med att ta förhandsvarningarna från väst om en förestående attack på större allvar.
Men det finns också en betydande möjlighet att Putin kommer att använda den för att fördubbla den ryska krigsinsatsen i Ukraina, med potentiellt viktiga ekonomiska, och inte bara politiska, implikationer.
Redan före attacken fanns det tecken på att Ryssland växlade i Ukraina. Till exempel förklarade Kreml för första gången att Ryssland var inblandat i ett "de facto krig" med Ukraina, snarare än att utföra en "särskild militär operation", vilket hade varit dess tidigare hållning.
Befälhavaren för Ukrainas markstyrkor, generallöjtnant Oleksandr Pavliuk, varnade förra veckan för att Moskva planerar att samla en styrka på 100 000 soldater för en eventuell ny offensiv. Detta följer efter en period av ihållande ryska slagfältsvinster, inklusive i staden Avdiivka i februari, som delvis har drivits på av bristen på vapentillförsel till Kiev från västerländska allierade.
Förutsatt att de ryska krigsinsatserna fortsätter i snabb takt, är det mest sannolika scenariot under de kommande veckorna ett fortsatt utmattningskrig. En viktig skillnad nu jämfört med våren 2023 är dock att Moskva gör framsteg på marken, snarare än Ukraina.
Ändå verkar utslitning vara det mest sannolika scenariot medan båda sidor är beredda att spendera enorma resurser, även om Ukrainas förmåga att matcha Ryssland i denna aspekt kommer att bero på ett ökat ekonomiskt stöd från väst i år.
Även om ett utmattningskrig kan innebära en viss grad av stabilitet i konflikten, är detta inte nödvändigtvis fallet, och nivån och omfattningen av risker är faktiskt fortfarande mycket höga. Detta är en anledning till varför krigets utgång fortfarande är så oförutsägbar.
I samband med VUCA (en etablerad teori om den flyktiga, osäkra, komplexa och tvetydiga naturen hos förhållanden och situationer), kan det mycket väl finnas ytterligare betydande "överraskningar" under de kommande veckorna. Detta inkluderar möjligheten till större kärnkraftsincidenter av något slag, möjligen "olyckor" på kärnkraftsanläggningar.
Så konflikten kommer förmodligen att fortsätta i många månader till, åtminstone. Även i det mest positiva scenariot för fred, där stora strider slutar i år eller nästa, kommer periodiska spänningar mellan Ryssland och Ukraina förmodligen att fortsätta mycket längre.
Friskrivningsklausul: Åsikter som uttrycks av författare i det här avsnittet är deras egna och återspeglar inte nödvändigtvis Bbabo.Nets synvinkel
bbabo.Net