Israels statligt ägda flygbolag konkurrerar med jättar som Boeing på en växande marknad som en dörr till den post-pandemiska framtiden
bbabo.net — Passagerardörrarna på jumbojeten var alldeles för små. Så ingenjörer på Israels största flygplats skar ett nytt hål i storleken av en SUV i sidan av flygkroppen – och hissade upp en massiv lucka på plats.
På många sätt är det dörren till den misshandlade flygindustrins framtid efter pandemi.
När den globala turismen kämpar på fötter efter två skakande år av koronavirusrestriktioner, tjänar Israels statligt ägda flygbolag på tillväxten av e-handel genom att omvandla jordade passagerarplan till fraktjetplan för globala jättar som Amazon och DHL. Arbetet återspeglar vad analytiker tror är en permanent, pandemidriven boom för frakt av saker som folk köper.
För att anpassa sig, accelererade Israel Aerospace Industries tidigt i pandemin och utökade vad som motsvarar dess löpande band. Försäljningsargument: Med cirka 35 miljoner dollar per flygplan är metamorfosen ett fynd jämfört med att köpa ett nytt fraktplan fyra eller fem gånger så mycket pris. Nu, säger företaget, omvandlar det cirka 25 plan per år, upp från cirka 18 årligen före anfallet av COVID-19.
Företaget har vuxit fram som en toppaktör på denna marknad och konkurrerar med andra som Boeing. Dess antal fortsätter att växa, och IAI-tjänstemän säger att order är bokade för de kommande fyra åren.
"Detta handlar om förhållandet mellan passagerare och pandemi", säger Shmuel Kuzi, vice vd och general manager för företagets flygdivision. Han säger att IAI nu konverterar Boeing 737 och de mycket större 767:orna.
Ingenjörer utför passagerarsäten när de arbetar med omvandlingen av ett Boeing 767 passagerarplan till ett lastplan på Israel Aerospace Industries i Lod, nära Tel Aviv, Israel, den 13 februari 2022. (bbabo.net Photo/Oded Balilty)Nästa år , räknar företaget med att konvertera ännu större 777:or — den första i världen, säger han, med arbetet på en ny fabrik i Abu Dhabi. Det är delvis ett resultat av det USA-förmedlade "Abraham Accords", som formellt etablerade relationer mellan Israel och Förenade Arabemiraten. Och det är ett tecken, säger Kuzi, på efterfrågan på ombyggda jumbojet.
Analytiker säger att den explosiva tillväxten av onlineköp sannolikt kommer att lugna sig lite när pandemin avtar, inflationen stiger och människor spenderar mindre tid vid sina bärbara datorer. Men kostnaden för att frakta varor, förvärrad av härvor i leveranskedjan, förväntas utmana även de största företagen. Amazon, till exempel, pekade delvis på stigande fraktkostnader när man höjde sitt Prime-medlemskap den 18 februari från 119 dollar till 139 dollar.
E-handeln ökade med tvåsiffriga procentsatser i början av pandemin, vilket påskyndade en trend driven av avstängningar som höll människor inne. Istället för att resa beställde folk online och förväntade sig snabb hemtjänst.
Det är en stor del av anledningen till att efterfrågan på fraktplan har hållit i sig under hela pandemin.
Före krisen reste 50 % av all global flygfrakt i passagerarplan. Men när pandemin började slutade omkring 80 % av passagerarplanen att flyga. Priset på frakt sjövägen steg i höjden.
Flygfraktfartyg behövde en lösning - och jordade passagerarplan gav en sådan.
Ingenjörer arbetar med omvandlingen av ett Boeing 767 passagerarplan till ett lastplan vid Israel Aerospace Industries i Lod, nära Tel Aviv, Israel, den 25 januari 2022. (bbabo.net Photo/Oded Balilty)Eytan Buchman, marknadschef för Freightos , en Jerusalem-baserad bokningsplattform, sa att ett av de enklaste och mest kostnadseffektiva sätten att öka kapaciteten var att konvertera passagerarplan till fraktfartyg.
Samtidigt förväntas människor och företag fortsätta att handla online.
"Folk har fortfarande fastnat i tankesättet "Jag vill köpa fler varor", sa Buchman. Men han förväntar sig en "ombalansering" när pandemin avtar.
För nu, även när flygresorna börjar återhämta sig, är antalet passagerare som flyger fortfarande långt under nivåerna före pandemin.
"Vi räknar inte med att återhämtning av passagerarnätverket kommer att ske på flera år", säger Glyn Hughes, generaldirektör för International Air Transport Association. Efterfrågan på flygfrakt, sade han, förväntas växa med så mycket som 5% per år.
International Trade Administration, en del av det amerikanska handelsdepartementet, förutspår att den globala e-handelsförsäljningen kommer att fortsätta att växa stadigt med cirka 8 % per år fram till 2024.
Ingenjörer arbetar med omvandlingen av ett Boeing 767 passagerarplan till ett lastplan vid Israel Aerospace Industries i Lod, nära Tel Aviv, Israel, den 25 januari 2022. (bbabo.net Photo/Oded Balilty)Richard Aboulafia, verkställande direktör för Michigan- baserade Aerodynamiska Advisory, ett konsultföretag, sa att även om efterfrågan på ombyggda plan är robust, finns det en fara att IAI och andra satsar för hårt på marknaden. "Det finns den risken att efterfrågan kommer att förbli hög?" han sa.Fram till 2025, säger Kuzi, är IAI bokat med konverteringar, en omfattande ingenjörs- och teknisk process som tar cirka tre månader. Företaget meddelade tidigare denna månad att det hade slutfört sin 100:e konvertering av en 767-300. IAI, sade Kuzi, leder världens omvandlingar av den modellen.
Förvandlingen innebär mycket mer än att ta bort säten och installera nya dörrar.
En ny dag på företagets campus några miles från Ben Gurion International Airport stod tre enorma 767:or i olika stadier av förvandling. Luften snurrade med borrar, strömmen av ventilation och klingande av utrustning som installerades eller tas bort.
Utanför hangaren körde arbetare passagerarsäten i blått läder bort från en jetliner, som tidigare ägdes av Delta, som precis hade anlänt och parkerad på asfalten. En hög med gula syrgasmasker, slangar och takpaneler växte på en jetway när arbetare tömde flygkroppen, som bar en amerikansk flagga. Längst fram i den mörka, svala interiören stod den första klassavdelningen och sittbrunnen - för tillfället - nästan intakta, ett bevis på hur det utrymmet hade använts i det som blivit känt som "förut tiderna".
Ytterligare två 767:or inne i en närliggande hangar gav glimtar av nästa steg i omvandlingsprocessen.
Ingenjörer kopplar ihop den nya stora lastdörren på huvuddäcket under en ombyggnad av ett Boeing 767 passagerarplan till ett lastplan vid Israel Aerospace Industries i Lod, nära Tel Aviv, Israel, den 13 februari 2022. (bbabo.net Photo/Oded Balilty)Båda giganter stod på specialgjorda ställningar, omgivna av flera våningar höga ställningar.
Öppningen för den nya lastdörren gapade. Inuti installerade ingenjörer och tekniker ett nytt golv och paneler längs väggarna. En annan besättning kopplade om cockpiten. Det enda tecknet på att det någonsin hade tjänat ett annat syfte var ett rött lönnlöv som sträckte sig över svansen och bleka bokstäver med stavningen "Kanada" utsmyckade i rött över flygkroppen.
När det är klart kommer planet och alla andra liknande att kunna bära cirka 60 ton gods på två våningar.
Alla röjde undan medan en kran i taket, fäst vid en remskiva och kablar, lyfte den fem meter breda (16,5 fot breda) lastdörren mot öppningen. Två män i en körsbärsplockare styrde med motorvrål dörren från golvet upp till flygkroppen och på plats.
"Pandemin gör e-handeln väldigt, väldigt populär," sa Kuzi. "Så i det här fallet var det en bra sak för oss."
bbabo.Net