Genom att ta bort en sida ur science fiction- och Hollywood-manus, vill den amerikanska rymdorganisationen förhindra kollision med jorden.

NASA säger att de har lyckats avleda en asteroid i ett historiskt test av mänsklighetens förmåga att stoppa ett inkommande kosmiskt föremål från att föröda livet på jorden.

Impaktorn med dubbel asteroidomdirigering (DART) i kylskåpsstorlek krossades medvetet in i asteroiden Dimorphos den 26 september, och tryckte in den i en mindre, snabbare omloppsbana runt sin storebror Didymos, sa NASA-chefen Bill Nelson.

"DART förkortade omloppet på 11 timmar och 55 minuter till 11 timmar och 23 minuter", sa han. Att påskynda Dimorphos omloppsperiod med 32 minuter överträffade NASA:s egna förväntningar på 10 minuter.

"Vi visade världen att NASA är seriös som en försvarare av denna planet," sa Nelson.

Asteroidparet slingrar sig runt solen vart 2,1 år och utgör inget hot mot jorden, men de utgjorde ett idealiskt test av metoden "kinetic impact" för planetariskt försvar i fall att ett verkligt närmande objekt någonsin upptäcks.

"Det finns ingen risk i det här fallet eftersom det här var ett medvetet valt mål för att säkerställa att denna [asteroid som kraschar på jorden] inte skulle hända", berättade Yvette Cendes, en astronom vid Harvard University.

DARTs framgång som proof-of-concept har gjort science fiction till verklighet.

Astronomer gläds åt fantastiska bilder av materia som sprider sig tusentals kilometer i kölvattnet av nedslaget. Bilderna samlades in av jord- och rymdteleskop samt en satellit som hade rest till zonen med DART.

"Jag växte upp med att titta på Armageddon och Deep Impact och allt det där, och det är fantastiskt att se det här bli verklighet," sa Cendes.

Tack vare sin tillfälliga nya svans har Dimorphos, som är 160 meter (530 fot) i diameter eller ungefär lika stor som en stor egyptisk pyramid, förvandlats till en konstgjord komet.

Men att kvantifiera hur väl testet fungerade krävde en analys av ljusmönster från markteleskop, vilket tog några veckor att bli uppenbart.

Det binära asteroidsystemet, som var cirka 11 m km (6,8 m miles) från jorden vid nedslaget, är bara synligt som en enda prick från marken.

"Sräphög"

Inför testet sa NASA-forskare att resultaten av experimentet skulle avslöja om asteroiden är en fast sten, eller mer som en "skräphög" av stenblock bundna av ömsesidig gravitation.

Om en asteroid är mer solid kommer farten som ges av ett rymdskepp att vara begränsad. Men om det är "fluffigt" och betydande massa trycks med hög hastighet i motsatt riktning mot stöten, kommer det att bli ytterligare en ökning.

Dimorphos, som aldrig fotograferats tidigare, dök upp som en ljusfläck ungefär en timme före nedslaget.

Dess äggliknande form och klippiga, stenprickade yta kom äntligen till klar syn under de sista ögonblicken när DART rusade mot den i ungefär 23 500 km/h (14 500 mph).

Väldigt få av miljarderna asteroider och kometer i vårt solsystem anses vara potentiellt farliga för vår planet, och ingen förväntas träffas under de närmaste 100 åren eller så. Men vänta länge nog så kommer det att hända.

Det geologiska rekordet visar till exempel att en 9,6 km bred asteroid träffade jorden för 66 m år sedan, och kastade världen in i en lång vinter som ledde till massutrotningen av dinosaurierna tillsammans med 75 procent av alla arter.

En asteroid lika stor som Dimorphos skulle däremot bara orsaka en regional påverkan, som att förstöra en stad.

Kinetisk påverkan med ett rymdskepp är bara ett sätt att försvara planeten, om än den enda möjliga metoden med nuvarande teknik.

Skulle ett annalkande föremål upptäckas tidigt, kan ett rymdskepp skickas att flyga bredvid det tillräckligt länge för att avleda dess väg genom att använda fartygets gravitationskraft, vilket skapar en så kallad gravitationstraktor.

Ett annat alternativ skulle vara att skjuta upp nukleära sprängämnen för att omdirigera eller förstöra en asteroid.

NASA tror att det bästa sättet att placera ut sådana vapen skulle vara på avstånd, att ge kraft utan att spränga asteroiden i småbitar, vilket ytterligare kan äventyra jorden.

bbabo.Net