ZUOYING, Taiwan - En kylig vind blåser över Taiwansundet när en liten grupp taiwanesiska marinsoldater står och huttrar på en avlägsen brygga tidigt på morgonen, med sina shorts och tunna jackor genomblöta efter en dag till största delen i havet.
"Är du en törnande skönhet? Hoppa du på lektionen?" en tränare ropar på de tröga männen, som knappt har sovit på flera dagar, medan de gör sit-ups och andra övningar på det grova betonggolvet, några bleknar in och ut ur medvetandet av trötthet.
Stötar av kallt vatten från en slang får dem till sinnes.
Inträde i den taiwanesiska flottans elitenhet för amfibiespaning och patrullering eller ARP, dess svar på US Navy SEALs eller Storbritanniens Special Boat Service, är inte för svaga hjärtan.
I händelse av krig med Kina, som gör anspråk på att den demokratiska ön är sin egen och har ökat sitt militära och politiska tryck mot Taiwan, kan ARP-grodmännen finna sig pigga över sundet i små båtar i skydd av natten för att spana efter fiendens platser och ringa. i attacker.
Av gruppen på 31 som påbörjade den 10 veckor långa kursen slutförde endast 15, med den avslutande veckan på den vidsträckta Zuoying flottbasen i södra Taiwan det sista testet, som Reuters fick sällsynt tillgång till att bevittna.
"Jag är inte rädd för döden", sa Fu Yu, 30, efter att ha fullbordat "vägen till himlen", en sista hinderbana som består av en sträcka av cirka 100 meter långa stenar som de måste klättra på magen och göra. up.jpgter som armhävningar till belåtenhet för sina tränare.
"Det är en soldats ansvar, vad vi måste göra", tillade Fu, som tidigare försökt och misslyckats med att slutföra kursen.
Under sex dagar och fem nätter måste de frivilliga som ska komma in i ARP utstå allt från långa marscher till timmar i vattnet, med konstant skrik från sina instruktörer.
Mycket av deras tid spenderas i havet eller simbassänger, lära sig att hålla andan under längre perioder, simma i full stridsutrustning och infiltrera stränder från havet.
Var sjätte timme har de en timmes paus. Under den tiden måste de äta - scarfing ner lökar av vitlök för att stärka deras immunförsvar - få läkarvård, gå på toaletten och sova.
De kanske bara får fem minuters sömn, hopkurade på golvet under ljusgröna filtar, väckta av gälla visselpipor.
Syftet är att ge soldaterna en järnvilja att fullfölja sitt uppdrag hur svårt det än är, och skapa en stadig lojalitet mot sina kamrater och militären.
Kandidaterna är alla frivilliga, drivna att gå med i specialstyrkorna av en blandning av patriotism och en önskan att tänja på sina personliga gränser.
Wu Yu-wei, 26, sa att han ansåg det vara en "personlig utmaning" att genomföra kursen.
"Den svåraste delen var tajmingen, att inte kunna vila, att bara ha 15 minuter på sig att använda toaletten, ta en klunk vatten innan man går vidare till nästa avsnitt," sa han.
"De första dagarna är utmattande, och sedan vänjer man sig. Man måste lita på sin viljestyrka och beslutsamhet."
Väl över mållinjen "vägen till himlen", och gratulerad av marinkårens befälhavare Wang Jui-lin, är den senaste veckans stress för mycket för några av marinsoldaterna, som brast ut i gråt i famnen på stolta familjemedlemmar inbjudna till se dem ta examen.
Utbildarna, alla utexaminerade från samma kurs, säger att avsikten med helvetesveckan inte är grymhet utan att simulera krigets svårigheter, som extrem sömnbrist, för att se vem som har ork och mod att klara det.
"Självklart kommer vi absolut inte att tvinga någon, alla är här frivilligt. Det är därför vi är så stränga mot dem och även eliminerar dem strikt", säger tränaren Chen Shou-lih, 26. "Vi kommer inte bara att vinka igenom dig. bara för att du ville komma."
bbabo.Net