Starbase, USA: Elon Musk levererade uppdateringar om SpaceX:s ansträngningar att utveckla sin interplanetära Starship-raket på torsdagskvällen, men slutade med att tillkännage ett fast lanseringsdatum för ett omloppstest eller nya uppdrag, trots betydande uppbyggnad inför den sällsynta presentationen.
Till en publik vid företagets Starbase-anläggning nära Boca Chica, södra Texas, sa tycoonen bara: "Jag känner mig vid det här laget mycket säker på att vi kommer att komma i omloppsbana i år", samtidigt som han antydde en potentiell pivot till uppskjutning från Florida om företaget stöter på regulatoriska hinder.
Musk talade mot rymdfarkostens imponerande bakgrund i sin fullstaplade konfiguration, stående 394 fot (120 meter) hög, med en mattsvart övre scen placerad på en skimrande silver Super Heavy förstastegsraket.
Tillsammans gör de den största rymdfarkost som någonsin byggts: högre än till och med Saturn V-raketerna som tog astronauter till månen under Apollo-eran.
Tillverkad av rostfritt stål och designad för att vara helt återanvändbar, Starship är också tänkt att vara världens mest kraftfulla raket och kommer att kunna lyfta upp till 100 ton till jordens omloppsbana.
SpaceX föreställer sig ett fartyg som transporterar besättning och last till månen, Mars och bortom - och förra året tilldelade NASA företaget ett kontrakt för en version av Starship för att färja astronauter på Artemis-programmet från månbanan till ytan.
– $10 miljoner lanseringar? –
I sin första detaljerade framstegsrapport om projektet sedan 2019, återgav Musk sin ultimata vision om att kolonisera Mars som en "livförsäkring" i händelse av en katastrof på jorden, och som det första steget i att expandera mänsklighetens fotavtryck bortom solsystemet.
Talet var späckat med torr humor, som hans "säljargument" för Mars: "Det kommer att bli trångt, farligt, svårt, mycket hårt ord, du kan dö" - även om han så småningom hoppas kunna terraforma den röda planeten.
Musk inkluderade också några uppdateringar för fans, till exempel en illustration av hur ett Starship skulle skickas för att tanka ett annat på djupa rymdresor, och dragkraftsfördelen och snyggare design av den senaste generationens Raptor-motorer jämfört med den första iterationen.
Varje Starship booster är planerad att ha 33 rovfåglar, och en flaskhals i produktionen förväntas lätta under de kommande veckorna, med så många som en motor tillverkad per dag till nästa månad, sa Musk.
Han avslöjade också att kostnaden för uppskjutning inom några år kan vara så lite som 10 miljoner dollar - en prispunkt som kan revolutionera branschen genom att göra raketer attraktiva för kommersiella transportändamål.
En flygresa till Singapore från USA tar 20 timmar "medan det i en raket skulle ta mindre än en timme. Så typ 45 minuter eller där ungefär.”
Starships övre etapp har redan gjort flera suborbitala flygningar. Efter flera tester som slutade i imponerande explosioner, lyckades SpaceX äntligen landa rymdfarkosten i maj förra året.
– Möjlig pivot till Florida –
Men ett mycket mer ambitiöst omloppstest väntar på ett miljöpåverkansgodkännande från Federal Aviation Administration.
FAA sa i ett decembermeddelande att de skulle leverera en rapport senast den 28 februari.
Musk sa att även om han var optimistisk om att få godkännande, var han beredd att flytta uppskjutningsverksamheten till företagets uppskjutningsplats vid Kennedy Space Center i Florida, om den hölls uppe.
Tidigare oljeborrriggar för djupvatten som företaget har förvärvat för att konvertera till raketuppskjutning och landplatser kan också spela in, tillade han.
Utöver utforskningsuppdrag, kan Starships enorma nyttolastkapacitet också vara en välsignelse för astronomer som vill placera ut större teleskop i rymden, medan den amerikanska militären har gett SpaceX ett femårskontrakt för att visa sin förmåga att slänga last runt världen på extremt snabb tid.
Den japanske miljardären Yusaku Maezawa har kontrakterat Starship för en resa runt månen med en besättning artister, och Musk antydde att det snart skulle komma "framtida tillkännagivanden som jag tror att folk kommer att bli ganska upphetsade över", utan att avslöja mer.
bbabo.Net