SINGAPORE - Debuten av Singapores Omicron-våg har resulterat i en ökning av Covid-19-infektioner bland barn.
Men varför händer detta först nu?
En anledning är att Omicron-varianten bättre kan motstå barns medfödda immunsvar, som skyddade dem under tidigare vågor, sa experten på infektionssjukdomar Dale Fisher.
Till skillnad från Delta-varianten - som är mer benägen att infektera lungorna - tenderar Omicron-varianten att påverka de övre luftvägarna.
"Dessa luftvägar och näsgångar är mindre hos barn, vilket gör risken för symtom större", säger professor Fisher, senior infektionssjukdomskonsult vid National University Hospital (NUH).
"Och detta kan förvandlas till krupp- eller astmaliknande syndrom, på grund av inflammation och slemtappning."
Medan flera länder - inklusive USA - ser fler barn inlagda på sjukhus, är den allmänna samsynen bland experter att infekterade barn inte blir allvarligt sjuka.
En amerikansk studie visade att barn under fem år som fick Omicron tenderade att klara sig bättre än de som hade blivit infekterade av Delta-varianten. Sådana barn hade 67 % lägre risk att bli inlagda på sjukhus och 68 % lägre risk att bli inlagda på intensivvård.
Studien publicerades på nätet före peer review i slutet av januari, där dess författare antydde att den större överföringsförmågan av Omicron fortfarande kan resultera i ett totalt sett högre antal barn som behöver sjukhusvård än de gjorde under deltavågen.
På söndagen (13 februari) rapporterade Singapore 9 420 nya fall av Covid-19, varav huvuddelen var vuxna 20 år och äldre.
Men 1 130 var barn under 12 år. Totalt 56 barn i denna åldersgrupp är för närvarande inlagda på sjukhus, även om ingen kräver intensivvård eller syrgastillskott.
Förra tisdagen sa hälsominister Ong Ye Kung att barn under 12 år har den högsta infektionsfrekvensen bland alla åldersgrupper här, cirka 67 per 100 000 invånare.
De i åldern 12 till 19 kom därefter, med en infektionsfrekvens på cirka 55 per 100 000 invånare.
Lyckligtvis, sa herr Ong, är sjukhusvistelse av barn på grund av Covid-19 ofta av försiktighetsskäl, med korta vistelser på två till tre dagar.
Men det är fortfarande viktigt att se till att det finns tillräckligt med pediatriska sängar tillgängliga, tillade han.
Singapore har två offentliga sjukhus - NUH och KK Women's and Children's Hospital (KKH) - som kan tillhandahålla specialiserad medicinsk vård för barn.
Som svar på frågor från The Straits Times sa båda sjukhusen att de arbetar för att öka kapaciteten inför en potentiell topp i pediatriska fall.
Professor Lee Yung Seng, som leder Khoo Teck Puat-National University Children's Medical Institute vid NUH, sa att hans sjukhuss akutmottagning för barn är förberedd på en plötslig ökning.
Man har förstärkt personalstyrkan genom att omplacera personal och avlyssna anställda från medicinska institutet. "Teamet tar också på sig extra skift internt för att öka bristerna där det behövs," tillade prof Lee.
Läkarinstitutets slutenvårdsavdelning har utökat sina resurser för att ta hand om fler unga covid-19-patienter.
Docent Chan Yoke Hwee, som är ordförande för KKH:s medicinavdelning, sa att hennes sjukhus samarbetar med hälsoministeriet för att öka den nationella kapaciteten för pediatriska patienter.
"Planer finns på plats för att tillgodose ökningar av patientfall om det behövs, och patienterna kommer att ges vård i tid som är lämpligt för deras akuta kliniska behov", tillade hon. Hon noterade att sjukhuset fortsätter att ha kapacitet att leverera ett brett utbud av kliniska tjänster.
I vårdanläggningar i samhället – som vanligtvis tar emot patienter som kräver närmare övervakning – utökas sängplatserna.
Raffles Medical Group, som driver en sådan anläggning på Singapore Expo, sa att det kommer att lägga till ytterligare 350 bäddar.
Detta ger totalt över 1 650 bäddar för patienter unga och gamla.
Angränsande rum är också tillgängliga för familjer på upp till fem personer, sade en talesman.
Mer än 192 000 barn i åldrarna fem till 11 år har redan fått sin första dos av Covid-19-vaccinet den 4 februari.
bbabo.Net