Stängningen av skolor på grund av Covid-19-pandemin har allvarligt drabbat miljontals elever över hela landet, vilket har gjort att de missat många lektioner på plats under de senaste två åren. Ett antal forskningsarbeten pekar på de negativa effekterna av långvariga skolnedläggningar på barn, när det gäller lärande, mental hälsa och förlorade möjligheter. Ett team av forskare ledda av Suchart Kilenthong från Thai Chamber of Commerce University fann att stängning av skolor tar hårt på till exempel dagisbarn. Varje missad skoldag innebär att de förlorar 98 % av dagens lärande. Det betyder att hemundervisning i Thailand inte kan konkurrera med att gå i skolan.
Tonåringar är en annan hårt drabbad grupp. En undersökning av avdelningen för mental hälsa som genomfördes på 190 000 personer under 20 år från början av utbrottet fram till september 2021 visade att 28 % upplevde hög stress, 32 % hade en tendens att utveckla depression och 22 % övervägde att begå självmord.
Bortsett från förlusterna för enskilda elever har att stänga skolor en allvarlig inverkan på landet som helhet. På grund av sina regressiva färdigheter kommer den nuvarande kohorten av studenter att tjäna mindre inkomster under hela livet, jämfört med de som studerade före dem. Dessutom bör det finnas oro för ekonomiska förluster. Vissa prognoser förutspår att Thailand, som ett resultat av skolnedläggningarna under första halvåret 2020, kommer att se 1,5 % lägre årlig BNP i genomsnitt fram till år 2100. Och ju längre de är stängda, desto större blir förlusten.
Även om de flesta skolor har arrangerat andra former av lärande, som lektioner som hålls online eller till och med sänds på tv, under denna period, möter de fortfarande ett antal hinder. En undersökning gjord av utbildningsministeriet förra året på 12 801 institut gav några oroande resultat. Ungefär 80 % av skolorna rapporterade att underprivilegierade elever inte hade tillgång till onlineinlärning på grund av brist på enheter eller tillgång till internet, medan deras hemmiljö i många fall inte heller stödde sådan inlärning; 79 % sa att föräldrar inte hade tid att hjälpa sina barn med sina studier hemma; och 62 % medgav att kvaliteten på lärandet inte nådde sina mål.
Så att stänga skolor kommer med en kostnad och erbjuder en tveksam hälsofördel med tanke på att de flesta infekterade barn tenderar att visa få om några symtom, och dödligheten är så låg som 1,9 per miljon. För barn i åldern 12-17 minskar risken ytterligare eftersom den jämförbara andelen för den demografin är 1,9 av var 3 miljon elever. Utöver detta har US Centers for Disease Control sagt att det inte finns några bevis för att återöppning av skolor skulle leda till ett samhällsutbrott. Gruppöverföring kan begränsas om skolor tillämpar lämpliga skyddsåtgärder.
Detta borde faktiskt bli det nya normala. Utbildningsministeriet planerade faktiskt att återöppna Thailands skolor i oktober förra året, men en undersökning månaden därpå visade att medan 97 % av dem hade hävdat att de var redo för lärande på plats, kunde bara hälften följa upp detta. Det beror på att de nuvarande bestämmelserna gör det enkelt att stänga en skola, men svårt att öppna den igen.
En studie om de villkor som ställts av utbildningsministeriet, samt intervjuer med en grupp skoladministratörer, fann att flera av dessa villkor är alltför komplicerade och inte alls praktiska.
Till exempel måste skolor tillhandahålla tillräckligt med social distans och skolkort för eleverna, såväl som deras ATK-testresultat och vaccinationshistorik. Samtidigt är ministeriets krav på "förseglade rutter", med skolor som övervakar elevernas resor från hemmet till skolan och vice versa, oavsett om de använder privata fordon, skolbilar och allmänna bussar, näst intill omöjligt att genomföra.
Andra åtgärder kräver att skolor tar ansvar för saker utanför deras kontroll, till exempel kravet att de ser till att närliggande verksamheter följer Thai Stop Covid Plus (TSC+) eller tillhandahåller en Covid-fri miljö. Utöver detta ökar andra mandat sina kostnader, till exempel kravet på att några eller alla studenter tillhandahåller ATK-testresultat varje vecka. En undersökning visade att 56 % av skolorna inte har någon budget för ATK-test, och om de inte kan hitta en sponsor kan de behöva överföra denna kostnad till föräldrar, vilket kan resultera i att färre elever från låginkomstfamiljer går i skolan.
Ännu mer besvärliga, sådana åtgärder ökar bördan för lärare, som redan kämpar för att hålla klasser under så svåra förhållanden.
Å andra sidan kan vi se att återöppning av skolor i vissa fall hindras av att den provinsiella sjukdomskontrollpanelen eller närstående myndighet är alltför försiktiga.I princip tillåter utbildningsministeriet tjänstemän från dessa provinsiella organ att kartlägga förebyggande åtgärder för skolor och utöva sin bedömning om huruvida studier på plats kan återupptas. I praktiken överreagerar dock vissa myndigheter snarare än att rätta sig efter ministeriets anvisningar. Som ett resultat utfärdar de allmänna order för skolor att stänga trots att endast ett fåtal infektioner har upptäckts. Många verkar tycka att det är säkrare att hålla skolor stängda och undvika att riskera att bli straffade vid ett nytt utbrott.
En intervju med skoladministratörer i Chiang Mai tyder på att myndigheterna där gör situationen ännu svårare genom att gå längre än ministeriets krav, till exempel genom att kräva att 100 % av fakultetspersonalen ska vara helt vaccinerade snarare än bara 85 %. Detta problem förvärras sedan av trög byråkrati och byråkrati, vilket orsakar ytterligare förseningar - en ironisk situation med tanke på hur lätt restauranger och vissa andra typer av nöjesställen kan återuppta verksamheten.
Policyrekommendation
Office of Basic Education Commission (Obec) och folkhälsoministeriet måste se över kraven för återöppning av skolan och förebyggande åtgärder, så att en balans uppnås. Kraven får inte vara så hårda att inga skolor kan öppna igen, eller milda nog att leda till ett utbrott.
Covid-förebyggande åtgärder måste vara rationella och icke-diskriminerande, vilket innebär att icke-vaccinerade elever inte ska förbjudas att delta i lektionen. Eventuella åtgärder som ligger utanför skolans kontroll ska tas bort.
Utbildnings- och hälsodepartementen måste stödja skolor genom att tillhandahålla tillräckligt många testsatser, vilket kommer att minska bördan för administratörer och föräldrar. Varje beslut att stänga en skola måste fattas rationellt, från fall. Det kan inte finnas några rambeställningar i några områden.
Vi kan inte ha "noll risk" i coronatiden. Istället är riskhantering nyckeln. Politiker på alla nivåer måste meddela operativa tjänstemän att de inte kommer att straffas för ett utbrott i deras jurisdiktion om alla förebyggande åtgärder har vidtagits.
Ökningen av Omicron-varianten får oss att vi kommer att behöva leva med Covid-19 under lång tid. Varje dag en skola är stängd kan minska risken för ett kortvarigt utbrott, men det kommer att orsaka långvariga skador på landets framtid. Våra barn måste kunna lära sig att leva med viruset på ett säkert sätt, samtidigt som de undviker förlust av lärande.
Nicha Pittayapongsakorn är senior forskare vid Thailand Development Research Institute (TDRI). Policyanalyser från TDRI visas i varannan onsdagar.
bbabo.Net