Hongkongs ombudsman har efterlyst starkare regler för pensionat för hemhjälpare efter att den fann att några överfulla och ohygieniska sovsalar som var inblandade i ett Covid-19-utbrott 2020 hade fallit utanför det nuvarande regelsystemet.
Pensionat ger hemhjälpare en plats att bo på medan de väntar på förnyelse av visum mellan jobben eller innan de återvänder till sitt hemland.
Medhjälpare i Hongkong är lagligt skyldiga att bo hos sina arbetsgivare efter att de har anställts.
Vakthunden fann att arbetsdepartementet, som övervakar frågor som rör hemhjälpare, ofta hänvisade klagomål om inackorderingsfaciliteter till inrikesdepartementet, som utfärdar licenser för bostadsutrymmen.
Den fann dock att det var svårt för inrikestjänstemän att vidta åtgärder i de fall som rörde pensionat som drivs av arbetsförmedlingar som var avgiftsfria eller inte annonserades öppet, eftersom dessa anläggningar faller utanför tillämpningsområdet för gällande förordningar.
Av dessa skäl kunde inte uppföljningsåtgärder vidtas av avdelningen när det gällde tre av fyra pensionat inblandade i ett coronavirusutbrott 2020.
Är Hong Kong pensionat för hemarbetare hotbeds för Covid-19? "Vi uppskattar att arbetsförmedlingar utför en social funktion genom att driva internatfaciliteter för hjälpare i behov av tillfälligt boende", sade ombudsmannen Winnie Chiu Wai-yin i ett skriftligt uttalande på torsdagen. "Syftet med regleringsåtgärder är inte att utplåna dessa lokaler, utan att ge regeringen ett sätt att säkerställa rimlig logi för hemhjälpare anställda i Hong Kong och att fastställa standarder för efterlevnad av operatörer." Vakthunden noterade att även om vissa konsulat hade infört ett ackrediteringssystem som gav lokala arbetsförmedlingar tillstånd att tillhandahålla arbetsförmedlingstjänster för arbetare, inklusive att ställa krav på ombordstigningsfaciliteter, var systemen inte obligatoriska enligt lokal lagstiftning.
Vakthunden sa att detta var en arbetsrelaterad fråga, snarare än en fråga om förvaltning av lokaler, och därför borde nya åtgärder implementeras av Labour Department för att skydda rättigheterna och intressena för stadens 390 000 hemarbetare.
Under 2020 fanns det över 28 bekräftade fall av coronavirus som involverade hemhjälpare som bodde på överfulla pensionat.
En indonesisk hemtjänsteman som testade positivt för Covid-19 visade sig ha delat bostadsutrymmen med minst 50 andra arbetare på fyra platser.
Behovet för arbetare att dela gemensamma bekvämligheter och deras höga omsättningshastighet hade gjort dem särskilt mottagliga för överföring av coronavirus.
Ombudsmannen uppmanade avdelningen att revidera sin uppförandekod för arbetsförmedlingar med mer specifika detaljer om relevanta lagar, standarder och riktlinjer.
Hon föreslog också att se till att byråer följer relevant lagstiftning och krav för boardingfaciliteter när de ansöker eller förnyar en licens, och rekommenderade att man publicerar en lista över boardingfaciliteter för att öka insynen för arbetare.
Som svar sa arbetsdepartementet att det skulle följa upp rekommendationerna. "Sedan Covid-19-pandemin började har avdelningen upprepade gånger påmint byråer att hålla sina ombordstigningsfaciliteter hygieniska och följa de relevanta hälsoriktlinjerna", sa en taleskvinna för avdelningen i ett uttalande.
Cheung Kit-man, ordförande för Hong Kong Employment Agencies Association, sa att han välkomnade förslagen eftersom han uppskattade att de flesta pensionat i staden var i dåligt skick. "De debiterar hjälparna vanligtvis mellan 60 och 80 HKD per natt registrera deras information.
Det är därför det var så svårt för myndigheter att jaga nära kontakter under tidigare utbrott.” Cheung sa att av de 1500 byråerna i staden hade färre än 400 en licens utfärdad av de indonesiska eller filippinska konsulaten som också övervakade levnadsförhållandena på pensionatet.
För närvarande måste inkommande hemhjälpare bo på utsedda karantänhotell i 14 dagar innan de ansluter sig till sina nya arbetsgivare.
bbabo.Net