TOKYO – Japan kommer att lätta på gränskontrollerna som införts för att motverka pandemin, sade premiärminister Fumio Kishida på torsdagen (17 februari), för att mildra åtgärder som har varit bland de strängaste som införts av rika nationer och som har kritiserats av företag och lärare.
Omkring 150 000 utländska studenter har hållits borta från Japan, tillsammans med arbetare som desperat behövs av en åldrande nation med en krympande befolkning, vilket ledde till varningar om brist på arbetskraft och skada på dess internationella rykte.
Från mars kommer myndigheterna att höja antalet personer som får komma in till 5 000 per dag, från 3 500 nu, berättade Kishida på en presskonferens.
"Vi kommer att tillåta inresa för utlänningar utom för turister," sade han. Åtgärderna skulle lättas gradvis och bero på ett antal förhållanden, inklusive infektionsfrekvensen i andra nationer, sade Kishida.
Perioden med obligatorisk karantän kommer att reduceras till tre dagar under vissa förhållanden, från sju dagar nu, sa han och tillade att det i vissa fall inte skulle finnas något krav på karantän.
Förändringen kommer, sade Kishida, eftersom antalet coronavirusinfektioner har visat tecken på att minska, vilket betyder att Japan behövde börja förbereda sig för en ny fas.
Ändå kommer semi-nödåtgärder på plats för cirka 17 regioner att finnas kvar till den 6 mars, sade han.
USA:s ambassadör Rahm Emanuel lovordade beslutet och sa i ett uttalande att det skulle gynna utländska studenter som ville komma till Japan samtidigt som de skyddar folkhälsan.
Japan, som i praktiken har varit avstängt för icke-invånare i två år, lättade kort sina gränskontroller sent under 2021 men skärpte dem igen bara veckor senare när Omicron-varianten dök upp utomlands.
Japan utser för närvarande 82 nationer som "högrisk" och kräver en veckas karantän, inklusive tre eller sex dagar på ett hotell, för många. Två veckors karantän krävdes fram till mitten av januari.
Kishida och hans regering har hyllat de stränga gränskontrollerna för att köpa Japan-tid när Omicron växte runt i världen, och en stor majoritet av allmänheten stöder dem.
Men med varianten som nu är utbredd i Japan, som kämpar för att rulla ut boosterskott, har företagsledare och vissa politiker varnat för att åtgärderna är föråldrade.
För Kishida, som står inför ett avgörande val i juli, har det varit svårt att bestämma när och hur åtgärderna ska ändras, sa politisk analytiker Atsuo Ito.
"Om du tittar på den övergripande situationen nu, är de meningslösa: du kan få viruset var som helst. Men som ett resultat av att ha dem fick han mycket offentligt stöd", sa han.
Om de inte ändras, tillade Ito, "resultatet på lång sikt är att Japan kommer att lämnas bakom resten av världen."
bbabo.Net