Fayik Abdi är den första och ende saudiske vinterolympiern och hoppas att han kan inspirera andra att efterlikna hans omöjliga uppdrag

LONDON: Fayik Abdi kan få förlåtelse för att han solar sig i glansen av att bli en saudiarabisk nationalhjälte.

Storslalomåkaren har uppnått det otänkbara genom att kvalificera sig till vinter-OS i Peking efter bara sju månaders träning och under en global pandemi.

Han är den första och enda saudier som har uppnått denna gigantiska bedrift, men den självironiska Abdi är ivrig att undvika rampljuset.

"Jag vill inte att det här ska handla om mig", sa Abdi till bbabo.net inför spelen, som äger rum den 4-20 februari. "Jag vill inte ha uppmärksamheten, jag vill inte ha rampljuset.

"Jag vill att det här ska handla om Saudi. Jag vill att det här ska handla om andra saudier och jag vill inspirera dem att hitta en passion, att göra nya saker och berätta för dem att allt är möjligt och ingenting är omöjligt.”

Abdis berättelse om det oväntade började när det nybildade saudiska vintersportförbundet erbjöd honom livets chans i mars förra året.

SWSF hyste en till synes fantasifull ambition att skicka saudiska sporttalanger till vinter-OS och hjälpte Abdi vederbörligen att finansiera topptränare, ett träningsprogram och hans resor till tävlingar.

24-åringen är dock ingen skidåkare, han har ägnat sitt liv åt sporten sedan han började på den vid fyra års ålder.

Som sådan har han stort förtroende för sin förmåga och en medfödd kylighet.

"Jag ska vara avslappnad", sa han inför sitt lopp den 13 februari. "Det enda jag är nervös för är att fånga covid vid OS eller precis innan det, men jag är inte lika nervös (för ungefär något annat) som du kanske föreställer dig.

"Det är typ av min personlighet."

Så hur blev en man från en ökennation så hänförd av skidåkning?

"Min mamma var en fritidsskidåkare och hon lärde mig att åka skidor i Libanon. Ända sedan dess har jag blivit förälskad i sporten och har försökt utöva den, säger Abdi, som föddes i San Diego, Kalifornien, till två saudiska föräldrar, men som växte upp i kungariket mellan tre års ålder och 14.

"När jag fyllde 14 gick jag på internatskola i Florida och ville bli en professionell fotbollsspelare. Men för att vara ärlig så skadade jag mig hela tiden när jag spelade fotboll.

"Jag var tvungen att ge upp det och sa till mig själv: 'Jag vill åka någonstans där jag kan åka skidor.' Jag kände att det var min kallelse.

”Jag gick till University of Utah 2016. Jag studerade straffrätt. Om du frågar 'varför?' så är det för att jag ville studera något relativt enkelt så att jag kunde åka skidor, sa han och skrattade.

"Medan jag var på universitetet arbetade jag också som skidtekniker med att trimma skidor och tog onlinekurser och åkte i princip mer än 120 dagar varje säsong. Jag tävlade inte, jag åkte bara fri. Det var den bästa tiden i mitt liv eftersom jag gjorde det jag älskade.

"När jag åker skidor oroar jag mig inte för någonting. Jag tänker bara på att åka skidor och vara i nuet."

Efter examen i december 2020 återvände han till Saudi och startade ett projekt som syftade till att föra sandskidåkning till kungariket.

Medan han gjorde detta, svarade han på en annons som letade efter saudiska skidåkare för att filma en fotografering på NEOM, den nya netto-noll-megastaden på kungarikets nordvästra Röda havskust.

SWSF:s VD, Sultan Salama, hade hört talas om Abdis skidåkning och bad honom träffa honom och hans kollegor i Riyadh.

"De frågade mig om jag ville gå till OS," sa Abdi. "Jag visste inte om de var på riktigt. Jag var som: "Ja, OS är om 11 månader och jag har aldrig tränat för något sådant."

"De bad mig leta efter ett träningsprogram och en tränare och jag hittade någon, Jeff Books, en kanadensisk kille (och erfaren skidchef)."

Efter att ha börjat träna i Österrike i augusti förra året tränade och tävlade Abdi och hans team i länder som Schweiz, Sverige, Montenegro och Italien.

Men hans mödosamma regim gjordes ännu svårare av COVID-19:s störande inverkan.

"Det har varit riktigt utmanande eftersom vi inte har kunnat gå på tävlingar vi ville gå på på grund av inställda, och vi har inte kunnat träna på arenor.

"Det är bara en utmaning som bidrar till resan, och jag tror att det gör (min kvalifikation) ännu sötare."

Books och hans medtränare hade förståeligt nog känt att Abdis förhoppningar om OS-kvalificering var "extremt svåra till den grad att de var omöjliga."

"De är till och med förvånade över var vi är just nu," sa Abdi. "De är helt galna, om jag ska vara helt ärlig."

Abdi tävlade i "cirka 11 lopp" i Europa och förklarar de olympiska kvalificeringskriterierna så här: "Du måste ha fem resultat för att snitta under 160 poäng. Så lägg till dina fem bästa resultat, dividera det med fem och det är ditt genomsnitt.

"Den bästa skidåkaren i världen har noll poäng och vårt mål var att snitta under 160 poäng, och om du gör det här har du kvalificerat dig i princip. Jag har 131 poäng."Han förklarade sin storslalomdisciplin och sa: "I alpin skidåkning har du fyra grenar - slalom, storslalom eller GS, super-G och utförsåkning. Slalom är den långsammaste som i fart, GS är tvåa, super-G är trea och utför är snabbast.

"I GS har du grindar som är placerade på cirka 25-32 meter från varandra och du tävlar genom banan till mål två gånger. Den som har bäst tid i de två åkerna vinner i princip loppet."

Två av Abdis lagkamrater, Rakan Alireza och Salman Al-Houwaish, säkrade också poängen som de behövde för att kvalificera sig till Peking 2022, men har plågsamt missat uttagningen.

Abdi sa att Alireza, en längdskidåkare, behövde ha deltagit i ett världsmästerskap för att kvalificera sig.

Al-Houwaish blev under tiden peppad av Abdi på grund av hans underlägsna världsranking på 3 722 i motsats till Abdis 3 512.

"Det har varit riktigt tufft för Salman och jag de senaste två eller tre veckorna," sa Abdi. "När vi startade det här projektet först fick vi veta att vi båda skulle kunna gå om vi båda kvalificerade oss. När vi båda kvalificerade oss fick vi reda på att bara en av oss kunde åka och det förändrade hela scenariot.

"Det här är livet och det här är sport och ibland är det grymt så.

"Jag känner för honom och anser att han är som en bror. Jag vet att han kommer att göra fantastiska saker i skidbranschen och i livet."

Abdi flaggar för Saudi ensam i Peking. Oförskräckt insisterar han på att han inte är där för att hitta på siffrorna eller för att frossa i tillfällets "glamour".

Han citerar Wayne Rooney som sin största inspiration, med tanke på den legendariska ex-Manchester United och Englands fotbollsspelares "konkurrensuthållighet" och hoppas kunna visa en sådan kvalitet i Kina.

"Mitt mål är precis som alla lopp: Bara att försöka åka skidor så gott du kan. Ett lopp är bara skidåkning och jag tror att det är vad många åkare glömmer ibland; de försöker göra något annorlunda i ett lopp än vad de gör på träningen.

"Jag vill slå så många nationer jag kan. Jag ska vara konkurrenskraftig.

"Det här är en långvarig resa för mig. Jag gör inte bara det här för att komma till OS. Jag vill ha nästa OS och sedan nästa."

Vad som än händer sedan i hans otroliga skidåkning, sa Abdi att han är skyldig SWSF allt.

"De är legender enligt min mening. De sköt verkligen efter stjärnorna och det är fantastiskt att de hade förtroendet att skicka ut oss med sju månaders träning och hoppas att vi skulle kvalificera oss till OS. Jag ger dem så mycket ära för att de litar på oss, för att de stöttat oss, och egentligen är deras ambition verkligen anmärkningsvärd.”

Abdi själv är verkligen anmärkningsvärd och det är rörande att få veta att han vill lämna ett bestående arv när han hänger upp sina skidor.

"Ärligt talat skulle min största dröm och prestation vara att föda upp en stor manlig eller kvinnlig skidåkare och få dem att bli världscupåkare som ständigt är på kretsen som vinner lopp och sätter Saudiarabien på kartan."

bbabo.Net