Medan de saudiska och egyptiska jättarna kommer att längta efter prestigen att tjäna den officiella titeln som den tredje bästa klubben i världen, kan det långa loppet visa sig vara ytterligare en distraktion eftersom inhemska tävlingar fortsätter i deras frånvaro

Lördagens "Arab Classico" mellan AL-Hilal och Al-Ahly kan vara en trevlig och spännande bonus för fotbollsfans i regionen, men det innebär något av en huvudvärk för tränarna - särskilt för Al-Hilals tränare Leonardo Jardim, vars saudiska mästare ser plötsligt på en oförlåtlig matchlista.

Egyptens Al-Ahly är det mest framgångsrika laget i afrikansk fotboll med 10 kontinentala titlar. Saudiarabiens Al-Hilal är det mest framgångsrika laget i asiatisk fotboll med fyra kontinentala titlar. Många skulle säga att detta slutspel på tredje och fjärde plats mellan de två lagen vid FIFA Club World Cup är det största mötet någonsin mellan arabiska klubbar i Asien och Afrika, och det finns många skryträtter på spel.

Båda lagen tar sig ur semifinalförlusterna i turneringen. Al-Ahly tog sig förbi Monterrey från Mexiko men förlorade sedan med 2-0 mot sydamerikanska mästarna Palmeiras på tisdagen. Al-Hilal slog Al-Jazira från UAE med 6-1 och förlorade sedan med 1-0 mot Chelsea i onsdags.

Efter att ha hamnat på efterkälken i den första halvleken samlade sig Riyadh-giganterna efter paus för att ge de europeiska titelägarna en rejäl skräck. Al-Hilal fick massor av beröm för sin prestation, även om motståndarens högre profil hjälpte, och har en chans att sluta trea och bli det första saudiarabiska laget att göra det.

Al-Ahly fick sympati efter att ha saknat ett antal spelare på grund av schemaläggningen mellan FIFA:s tävling och African Cup of Nations där Egypten nådde finalen i söndags. Jardim vet att det fortfarande finns gott om talanger i Red Giants leden.

"Jag gick för att titta på Palmeiras-matchen med Al-Ahly, och jag tror att det är ett lag med kvalitet och tekniska färdigheter," sa Jardim. "De gillar att ta sig an matchen. Det skulle vara en bra kamp, ​​det är jag säker på. Det här är inte matchen vi ville spela; vi ville spela finalen. Men det kommer att bli en bra match.”

Hur bra det än är, det är ett dilemma för Al-Hilal. Denna Arab Classico är ett stort spel, men Al-Hilal har precis spelat två stora matcher de senaste dagarna och, ännu viktigare, det finns stora matcher på sikt. På lång sikt är det dessa som kommer att avgöra Jardims öde.

Al-Ahly är också upptagna men kommer att återvända hem till Kairo, en inhemsk säsong som bara börjar komma igång och en liga där de är först. Saudi Professional League är dock i ett helt annat stadium. Det är två tredjedelar avklarat för de flesta lag, även om Al-Hilal har spel i hand på grund av sina kontinentala och globala åtaganden.

"För båda lagen kommer det att vara den tredje matchen på sju dagar, och det är därför vi behöver vila för att inte ha skador för viktiga matcher i resten av februari", tillade Jardim.

Och efter februari vet saudiaraberna att de återvänder hem på fjärde plats och långt ifrån tempot i Saudi Professional League-titeltävlingen. Som det ser ut kommer de fyrafaldiga asiatiska mästarna att behöva förbättra sig inte bara för att framgångsrikt försvara sin titel utan även för att sluta på AFC Champions League-platserna. Många tränare har förlorat sina jobb för att de misslyckats med att lägga till Al-Hilals mästerskapssamling, men det råder ingen tvekan om att yxan väntar på att inte ens komma nära.

Det är den balansen som Jardim måste hantera. Om det här vore finalen skulle den portugisiske chefen, som är pressad på hemmaplan, gå för det med världsmästartiteln på spel. Det är inte stor skillnad på att sluta trea eller fyra, men inget saudiskt lag har slutat trea tidigare, och derbyatmosfären ökar pressen på måsten.

Historien ökar också bördan. Det har varit sex sammandrabbningar mellan de två lagen i tidigare tävlingar, där Kairo-giganterna har vunnit två, de saudiarabiska titanerna vunnit en och de andra tre har slutat helt. Mer uppmuntrande för Al-Hilal-fans är att saudiska lag har vunnit alla tre tidigare FIFA Club World Cup-matcher mot rivaliserande arabiska lag. Al-Nassr besegrade Raja Casablanca från Marocko med 4-3 i en spännande match redan 2000. Al-Ittihad besegrade Al-Ahly med 1-0 vid 2005 års turnering. Sedan eliminerade Al-Hilal Esperance Tunis 2019.

En vinst och en andra i följd tredje plats med Al-Ahly skulle ge tränaren Pitso Mosimane mer ammunition när sydafrikanen förbereder sig för att förhandla om ett nytt avtal med klubben. "Min dröm är att stanna i flera år med Al Ahly och att vara en legend, som Manuel José, som vann fyra CAF Champions League-titlar under sju år," sa Mosimane. ”Jag hoppas få stanna här i sju år. Det här är en svår sak att göra eftersom Al Ahly är en fantastisk klubb och jag gör alltid mitt bästa för att uppfylla Al Ahlys höga förväntningar.”

Jardim har ännu inte haft samma framgång och vid det här laget kan han känna att han måste prioritera inhemska bekymmer.

bbabo.Net