Ryssland testavfyrade kärnvapenkapabla missiler den 19 februari när president Vladimir Putin övervakade en dramatisk militärövning och när USA återigen varnade att de tror att Moskva planerar att invadera Ukraina inom några dagar.

Ukrainas president Volodymyr Zelensky anlände under tiden till Tyskland för att stötta stöd bland västerländska allierade, trots en betydande ökning av beskjutningen i landets öster där en ukrainsk soldat dödades.

USA:s hårda varningar och evakueringen av civila från ryskstödda rebellregioner i Ukraina har fört rädslan för en stor konflikt i Europa till sin högsta nivå efter veckor av spänningar.

Kreml insisterar på att de inte har några planer på att attackera sin granne, vilket har retat Moskva genom att söka närmare band med Nato och EU.

Men Moskva gör ingenting för att minska rädslan, med statliga medier som anklagar Kiev för att planera ett angrepp på den rebellkontrollerade pro-ryska enklaven i östra Ukraina.

Rysk tv visade bilder av Putin och den vitryska ledaren Alexander Lukasjenko sittande vid ett runt bord i Kremls situationsrum, framför en bank av skärmar som visar militära befälhavare när de provskjuter sina senaste hypersoniska, kryssnings- och kärnvapenkapabla ballistiska missiler.

"Alla missiler träffade sina mål, vilket bekräftar deras prestationsmål", sa Kreml och tillade att övningarna inkluderade Tu-95-bomplan och ubåtar.

Tidigare hade Kremls talesman Dmitrij Peskov hänvisat till uppskjutningskoder för kärnvapen.

"Sådana testlanseringar är naturligtvis omöjliga utan statschefen. Du vet om den berömda svarta resväskan och den röda knappen", sa han.

Rysslands försvarsministerium sa att övningen involverade nästan alla grenar av de väpnade styrkorna, inklusive dess strategiska raketstyrkor, såväl som norra och Svarta havets flottor, som har kärnvapenbeväpnade ubåtar.

USA insisterar på att Moskva, med omkring 150 000 ryska trupper vid Ukrainas gränser – så många som 190 000, inklusive de ryskstödda separatiststyrkorna i öst – redan har bestämt sig för att invadera.

Några av de ryska styrkorna, runt 30 000 soldater, är i Vitryssland för en övning som ska avslutas på söndag. Moskva har sagt att dessa styrkor kommer att återvända till baracker, men USA:s underrättelsetjänst är oroad över att de kan delta i en invasion av Ukraina.

USA:s president Joe Biden sa på fredagen att han var säker på att Putin hade uppmanat att invadera, oavsett varningar om att det skulle utlösa enorma västerländska sanktioner, och attacken kan komma inom de närmaste dagarna med mål som skulle omfatta huvudstaden Kiev.

På lördagen, när han besökte Nato-allierade Litauen, sa USA:s försvarsminister Lloyd Austin att ryska styrkor "nu är redo att slå till" och "förflyttar sig till rätt sorts positioner för att kunna genomföra en attack".

Ryssland har aviserat en rad tillbakadragande av sina styrkor från nära Ukraina de senaste dagarna och sagt att de deltog i regelbundna militärövningar och anklagade väst för "hysteri" med påståenden om en invasionsplan.

Men Putin har också ökat sin retorik och krävt skriftliga garantier för att Ukraina aldrig kommer att tillåtas gå med i Nato och att den USA-ledda militäralliansen rullar tillbaka utplaceringarna i Östeuropa till positioner från årtionden sedan.

Den flyktiga frontlinjen mellan Ukrainas armé och separatister i de Moskva-stödda utbrytarregionerna Donetsk och Lugansk har sett en "dramatisk ökning" av brott mot vapenvilan, sa internationella övervakare från OSSE.

Hundratals artilleri- och murbruksattacker rapporterades de senaste dagarna, i en konflikt som har mullrat i åtta år och krävt mer än 14 000 människors liv.

Ukrainas väpnade styrkor anklagade rebellerna för en enorm ny våg av attacker på lördagen och sa att det hade förekommit dussintals skottväxlingar vid 7:00 am (0400 GMT), där en soldat dog av splitterskador.

Soldaten, en kapten vid en underrättelseenhet, var den fjärde ukrainska soldaten som dog under de första sju veckorna i år. Minst 66 dödades 2021, enligt officiella källor.

Rebellerna, som också anklagade ukrainska styrkor för nya attacker på lördagen, deklarerade allmänna mobiliseringar i de två regionerna och kallade upp män att slåss även när de tillkännagav massevakuering av kvinnor och barn till Ryssland.

Guvernören i den närliggande ryska regionen Rostov utropade undantagstillstånd när de första busslasterna på flera tusen korsade gränsen, följt av ryska statliga mediakamerateam.

Moskva och rebellerna har anklagat Kiev för att planera ett angrepp för att återta regionerna, påståenden som starkt förnekas av Ukraina och avfärdas av väst som en del av ryska försök att skapa en förevändning för krig.

Rysslands utredningskommitté, som undersöker stora brott, sa att de hade inlett en utredning av mediarapporter om att en granat som avfyrats av ukrainska styrkor exploderade ungefär en kilometer över gränsen i den ryska Rostov-regionen.Ryska nyhetsbyråer citerade tidigare anonyma källor som sa att granaten hade landat i regionen men inte hade orsakat några skador eller skada.

Trots invasionsvarningarna sa Zelenskys kontor att han inte skulle ändra planerna på att personligen delta i lördagens säkerhetskonferens i München.

"Volodymyr Zelensky förväntar sig konkreta överenskommelser om leverans till vårt land av ytterligare militärt och ekonomiskt stöd", sade hans kontor och tillade att han skulle återvända till Kiev senare på lördag.

bbabo.Net