Försvarsmästaren Nasser Al-Attiyah och saudisken Yazeed Al-Rajhi bland dem som deltar när UAE-evenemanget gör sin debut i det nya World Rally-Raid Championship
Sebastien Loeb gör sin Abu Dhabi Desert Challenge-debut i Prodrive Hunter, som han tog till andraplatsen bakom Al-Attiyah i Dakar Rally
ABU DAHBI: Emirates Motorsports Organisation (EMSO) har tillkännagivit en startlista fullspäckad med världens främsta förare för den 31:a Abu Dhabi Desert Challenge, som börjar nästa vecka.
En kraftfull line-up av 132 tävlande i 38 bilar kommer att samlas i UAE:s huvudstad för den andra av fem omgångar i det nya World Rally-Raid Championship, som startar från Yas Marina Circuit den 6 mars.
Försvarsmästaren Nasser Al-Attiyah, den tidiga ledaren i loppet om att bli den första World Rally-Raid-mästaren, är den toppseedade föraren i en Toyota Hilux.
En av Qataris största rivaler är Sebastien Loeb, vinnare av nio världsmästerskapstitlar som rekord, som gör sin Abu Dhabi Desert Challenge-debut i Prodrive Hunter som han tog till andraplatsen efter Al-Attiyah i den inledande omgången, Dakar Rally.
Stephane Peterhansel jagar en rekordsjunde bilseger vid ratten i en Audi RS Q e-tron i ett rally som utlovar fem actionfyllda dagar bland de majestätiska sanddynerna i Al Dhafra-regionen.
"Vi är glada över att välkomna World Rally-Raid Championship till Förenade Arabemiraten för första gången", säger Khalid Bin Sulayem, EMSO:s nya president. "Detta markerar starten på en ny era för terrängrally, och vi ser fram emot att bygga en stark framtid för sporten."
Andra utmanare inkluderar Saudiarabiens Yazeed Al-Rajhi vid ratten i en Toyota, Polens Jakub Przygonski i en MINI, fransmannen Mathieu Serradori i en CenturyCR6 och Argentinas Sebastian Halpern, också i en Toyota.
Värdlandets Yahya Al-Helei tjänar en topp-10-seedning i sin Nissan Pick-Up när han utökar sitt anmärkningsvärda 100-procentiga framträdanderekord i sitt hemmaevenemang. En annan Emirati-förare, Khalid Aljafla, kommer att vara i aktion i T3-kategorin i en EVO 3.
Rallyts hederslista över fyra decennier är full av världsmästare på cykel, inklusive förra årets vinnare, den österrikiska stjärnan Matthias Walkner som återvänder till Förenade Arabemiraten för att försvara titeln han tog på sin KTM i november.
Ingen ryttare känner till det krävande ökenlandskapet i Al-Dhafra-regionen bättre än Sam Sunderland, som leder världsmästerskapet och ger sig av i jakten på en tredje seger i tävlingen. I januari skrev han historia genom att vinna en första Dakar-vinst för Gas Gas Factory Racing Team.
Två andra tidigare vinnare i Abu Dhabi, australiensiska Toby Price på en KTM och Chiles Honda-åkare Pablo Quintanilla, återvänder på jakt efter andra segrar. Argentinaren Kevin Benavides på KTM och brorsan Luciano på Husqvarna kommer också att vara med.
Värdlandets bästa hopp om seger kan ligga hos Abdulaziz Ahli som försvarar quads-kronan han vann så imponerande i förra årets tävling.
De senaste åren har Abu Dhabi Desert Challenge blivit en viktig plattform för lätta rallybilar, som utgör en stor del av mästerskapet. I år finns det en 16-fordonsinträde av T3-prototyper som leds av CAN-AM Maverick X3 från chilenska Francisco Lopez Contardo och Overdrive OT3 från spanska Cristina Gutierrez och amerikanen Seth Quintero.
En konkurrenskraftig T4-kategori välkomnar också de nuvarande topp tre i World Rally-Raid-ställningen, med amerikanen Austin Jones, Litauens Rokas Baciuska och polska föraren Marek Goczal som alla går in i Can-Am Mavericks.
Den fyrhjuliga kontingenten kompletteras av de mäktiga lastbilarna, traditionellt ryggraden för terrängrallyteam som stödfordon, och nu med sin egen T5-racekategori.
Den tjeckiska trion Martin Macik, Tomasek Frantisek och David Svanda siktar på att öka sin serieledning över holländarna Kees Koolen, Wouter De Graaff och Gijsbert Van Uden, båda lag kör en Ivec Powerstar.
bbabo.Net