Nordkorea avfyrade en misstänkt ballistisk missil den 5 mars, sade Seouls militär, och fortsatte årets rekordstora blixt av vapentester med en uppskjutning bara några dagar före Sydkoreas presidentval.

Från hypersoniska till medeldistans ballistiska missiler, testavfyrade Pyongyang en rad vapen i januari och lanserade förra veckan vad de hävdade var en del av en "spaningssatellit" - även om Seoul beskrev det som en annan ballistisk missil.

Trots hårda internationella sanktioner mot sina kärnvapen har Pyongyang ignorerat USA:s erbjudanden om samtal sedan högprofilerade förhandlingar mellan ledaren Kim Jong Un och USA:s dåvarande president Donald Trump kollapsade 2019.

Istället för diplomati har Pyongyang fördubblat Kims strävan att modernisera sin militär och varnade i januari för att man skulle kunna överge ett självpåtaget moratorium för att testa långdistansmissiler och kärnvapen.

Sydkoreas militär sa i lördags att de hade upptäckt en förmodad "ballistisk missil som skjutits upp i österhavet från Sunan-området runt 08:48."

Sydkoreas nationella säkerhetsråd fördömde Pyongyangs "oöverträffade upprepade avfyring av ballistiska missiler", som strider mot freden på den koreanska halvön och det internationella samfundet, sade presidentens Blå Hus i ett uttalande.

Seoul kommer "ännu mer noggrant övervaka Nordkoreas kärnvapen- och missilrelaterade anläggningar, såsom Yongbyon och Punggye-ri", tilläggs uttalandet.

Tokyo bekräftade också uppskjutningen och sa att missilen hade flugit "på en maximal höjd av cirka 550 kilometer (340 miles) och en sträcka av cirka 300 kilometer", sade försvarsminister Nobuo Kishi.

Han sa att den "extremt höga frekvensen" av Pyongyangs vapenprov i år var "ett hot mot regionen" och var "absolut oacceptabel."

Nordens sabelras kommer bara fyra dagar innan Sydkorea röstar på en ny president, och testerna verkar vara ett sätt för Pyongyang att förmedla sitt "missnöje" med den avgående duvpresidenten Moon Jae-in, som förmedlade Kims första toppmöte med Trump, sa analytiker.

"Det ser ut som att Kim känner att Moon inte gjorde så mycket efter att toppmötet i Hanoi kollapsade", sa den nordkoreanska studieforskaren Ahn Chan-il, med hänvisning till det sista mötet mellan Kim och Trump.

Pyongyang har helt klart "bestämt sig för att prioritera sin egen militära agenda oavsett vad Sydkorea tycker", tillade han.

Spänningar med Nordkorea är inte längre en stor fråga i sydkoreanska val, säger analytiker, med frågor som inhemsk inkomstskillnad och ungdomsarbetslöshet högst upp på väljarnas oro.

Men om Moons styrande demokratiska parti förlorar på onsdag kan det förebåda en förändring i Seouls Nordkoreas politik.

En av de två föregångarna, den före detta åklagaren Yoon Suk-yeol från oppositionspartiet People Power Party, har hotat med en förebyggande attack mot Sydkoreas kärnvapenbeväpnade granne om det skulle behövas.

Analytiker hade allmänt förutspått att Pyongyang skulle försöka dra nytta av USA:s distraktion över Rysslands invasion av Ukraina med fler tester.

Ukraina, som kom ur det kalla kriget med stora egna kärnvapenlager från sovjettiden, gav upp sin arsenal på 1990-talet.

"Med dessa tester verkar Nordkorea säga att Nordkorea skiljer sig från Ukraina, vilket påminner världen om att det har sitt eget kärnvapensystem", säger Yang Moo-jin, professor vid University of North Korean Studies.

"Det är ännu ett krav på Washington att avskaffa den så kallade "fientliga" politiken mot Pyongyang, säger han till bbabo.net.

Nordkorea anklagade förra månaden USA för att vara "grundorsaken till Ukrainakrisen" och sa i ett uttalande på sitt utrikesministeriums hemsida att Washington "blandade sig" i andra länders inre angelägenheter när det passade dem men fördömde legitima "själv- försvarsåtgärder".

Inrikes förbereder Nordkorea sig för att fira 110-årsdagen av den sena grundaren Kim Il Sungs födelse i april, vilket experter säger att Pyongyang skulle kunna använda som en möjlighet att genomföra ett större vapentest.

De senaste satellitbilderna som analyserats av specialistwebbplatsen 38 North tyder på att landet kan förbereda en militärparad för att visa upp sina vapen för att markera den viktigaste årsdagen.

"Pyongyang kommer sannolikt att fokusera på att testa sina spaningssatelliter och ICBM till april", säger Cheong Seong-chang från Center for North Korea Studies vid Sejong Institute.

bbabo.Net