En första grupp på 16 tränare utbildades nyligen av internationella tjänstemän från FIFA, den schweiziska förvaltningen av sporten

HAVANA: Varje raster såg Gabriela Alfonso Cabrera på pojkarna spela fotboll i ögonvrån.

Hon blev så hänförd av spelet att hon till slut gick fram till sin lärare i femte klass, som rynkade pannan och påminde Gabriela om att hon var en tjej.

"Jag ville leka, men de skulle inte låta mig leka i skolan för tänk om jag blev sårad och började gråta", mindes hon att vuxna sa till henne.

Nu 14, Gabriela är ibland fortfarande den enda flickan som spelar tillsammans med pojkar som är större och starkare än henne, men hon slutar inte efter att ha väntat i fyra år med att dela fält med dem.

Hon är en av hundratals spelare som tränare över hela Kuba tränar som en del av ett nystartat program för att höja fotbollens profil och status i ett land som senast kvalificerade sig till herr-VM 1938 och förlorade mot Sverige med 8-0 i kvartsfinalen.

En första grupp på 16 tränare utbildades nyligen av internationella tjänstemän från FIFA, det schweiziska ledande organet för sporten, i syfte att bygga Kubas nästa generation fotbollsspelare på en ö som länge är känd för sina baseboll- och boxningsstjärnor.

Dessa tränare kommer också att ansvara för att utbilda mer än 1 500 andra tränare över hela ön under de kommande månaderna. Målet är att Kuba ska kvalificera sig till VM under det kommande decenniet, något som det inte har uppnått på nästan ett sekel.

"Vi hoppas kunna klara det", sa fotbollstränaren Hector Noa Cuadro, som började spela vid 13 års ålder i provinsen Guantánamo efter att ha sett Argentina vinna VM 1978.

Han sa att unga kubanska fotbollsspelare har bra fysisk styrka men behöver förbättra sina tekniska förmågor, inklusive hur man dribbler bollen, använder passningskombinationer mellan två eller flera spelare och vässar sina skotttekniker.

En ny morgon stod Cuadro på sidlinjen på Pedro Marrero National Soccer Stadium i Havanna och granskade rörelserna hos mer än ett dussin unga spelare, nästan alla pojkar utom Alfonso, flickan i åttonde klass, och hennes tvillingsyster.

"Det är allt! Låt oss flytta! Se levande ut!!" skrek olika tränare när spelarna klättrade i gröna och ljusorange västar.

Målet den dagen var att spelarna skulle utveckla sitt offensiva spel genom att organisera attacker och tränga igenom försvar.

Reniel Bonora, som har tränat herrlaget under 20 år, såg med gillande på när han talade om utmaningarna med att förvandla fotboll till en populär sport på Kuba trots USA:s embargot, brist på resurser och en ekonomisk kris som har lett till mat brister.

För ett par år sedan sa Bonora att han öppnade två fabriker för att producera klossar och bollar för det lokala damlaget han tränade eftersom han inte ville förlora talangfulla spelare på grund av brist på utrustning.

Bonora, som valde en karriär inom fotboll framför att vara en professionell schackspelare, noterade också att det inte finns några pengar för kubanska klubblag att flyga någon annanstans för att spela mot motståndare i spel som skulle hjälpa till att förbättra deras färdigheter.

"Det här är de saker som begränsar oss", sa Bonora och tillade att kubaner har tvingats bli otroligt fyndiga för att skapa saker som liknar plastkoner och annan utrustning som används i praktiken.

Situationen har fått välkända kubanska fotbollsspelare att hoppa av under regionala turneringar, vilket har gjort det ännu svårare att bygga ett landslag eftersom talang rinner från en ö som FIFA för närvarande ligger på 167:e plats av 211 länder. Många har anslutit sig till lag i USA under de senaste två decennierna, inklusive mittfältarna Osvaldo Alonso med Atlanta United FC och Maikel Chang med Real Salt Lake i Major League Soccer.

Vid ett tillfälle lämnade hela Kubas landslag ön för att spela i Tyskland efter att ha skrivit på ett sexmånaderskontrakt med Bonner SC, en fjärdedivisionsklubb, i januari 1999. I gruppen ingick 15 spelare, två tränare, en tolk, en sjukgymnast och en kock.

Kubas herrlags bästa rankning var nr 46 2006, för att sedan sjunka till sin sämsta ranking av nr 182 2018. Samtidigt är damlaget rankat på 97:e plats av 185 länder. De nyligen utbildade tränarna skulle vilja se Kuba återigen tvåsiffrigt, även om sådana mål inte var viktiga för dem som spelar fotboll i en nedgången offentlig park flera kvarter bort.

"För mig är det viktigare att spela än att vinna," sa 9-årige Cristian Montes de Oca Peña.

Mer än ett dussin unga pojkar som omgav honom gick med på det innan de rusade iväg för att fortsätta sitt spel.

bbabo.ℵet