Viele Angestellte des öffentlichen Dienstes arbeiten ein oder zwei zusätzliche Jobs, um über die Runden zu kommen.

Schrille Pfeifen gemischt mit Trommeln, Tamburinen und dem Klappern von Löffeln auf Töpfen, als öffentliche Bedienstete am Freitag Straßen in Puerto Ricos Hauptstadt sperrten, um bessere Löhne und Renten zu fordern.

Die Menge flatterte und klatschte, als Demonstranten Schilder Aufschrift „Fair Löhne jetzt!“ hochhielten.

Es ist ein Aufruf, der in den letzten Wochen in ganz Puerto Rico widerhallte, als Regierungsangestellte und Unterstützer auf die Straße gingen, ermutigt von Tausenden von Lehrern öffentlicher Schulen, die Anfang Februar die Klassenzimmer verließen, um Gehaltserhöhungen und bessere Renten zu fordern.

Die Proteste haben sich vervielfacht und die Unruhen stellen Gouverneur Pedro Pierluisi ein Jahr nach seiner Amtszeit vor eine der größten Herausforderungen.

„Die Leute haben das US-Militär aus Vieques rausgeschmissen. Sie haben einen Gouverneur rausgeschmissen. Wir können das möglich machen“, sagte Abner Dumey, der nördlichen Stadt Naranjito Geschichte lehrt.

Gesetzgeber sind die einzigen öffentlichen Bediensteten, die eine automatische Erhöhung der Lebenshaltungskosten für ihre Gehälter haben. Die meisten anderen öffentlichen Angestellten in Puerto Rico, einem Territorium der Vereinigten Staaten, haben seit mehr als einem Jahrzehnt – manchmal zwei – keine Gehaltserhöhungen erhalten, da die Lebenshaltungskosten gestiegen sind und die Insel unter einer langwierigen Wirtschaftskrise und einer Regierung gelitten hat Konkurs nach tödlichen Wirbelstürmen, Erdbeben und der Coronavirus-Pandemie.

Strom- und Wasserrechnungen sind in Puerto Rico fast 60 Prozent höher als im US-Durchschnitt. Lebensmittel sind 18 Prozent teurer als auf dem Festland, obwohl unter anderem Gesundheits- und Wohnkosten niedriger sind, so das Institut für Statistik der Insel.

Marcia Rivera, eine Ökonomin und Soziologin, deren Forschung sich hauptsächlich auf Armut und Ungleichheit konzentriert, sagte, dass Regierungsangestellte mit steigenden Preisen zu kämpfen haben, während sie die gleichen Gehälter wie 2008 erhalten.

„Sie haben es satt“, sagte sie.

Viele Angestellte im öffentlichen Dienst arbeiten ein oder zwei zusätzliche Jobs, um über die Runden zu kommen.

Carlos Javier Vázquez zum Beispiel ist Sanitäter in der Bergstadt Barranquitas, außerdem unterrichtet er Notfallmedizin und betreibt ein Krankenwagenunternehmen, um seine Frau und seine vier Kinder zu unterstützen. Es ist ein Leben, das anstrengend und nicht nachhaltig ist, sagte er.

Da Sanitäter in Puerto Rico ein Grundgehalt von 1.725 US-Dollar im Monat verdienen, sagte er, er habe keine Wahl und bemerkte: „Es ist äußerst schwierig, damit zu überleben.“

In einem Versuch, die Demonstrationen zu unterdrücken, versprach der Gouverneur den Lehrern eine monatliche Erhöhung von 1.000 Dollar, nur wenige Tage nachdem 70 Prozent von ihnen Anfang dieses Monats aus Protest ihre Klassenzimmer verlassen hatten. Nur wenige Tage später weitete er das Angebot auf Schulleiter, regionale Superintendenten und andere aus.

Kurz darauf versprach er den Feuerwehrleuten eine monatliche Gehaltserhöhung von 500 Dollar und den Sanitätern eine Gehaltserhöhung von 30 Prozent.

Pierluisis Aktionen schürten nur die Wut unter anderen Regierungsangestellten, wobei einige ihre eigenen Gehaltserhöhungen forderten, während andere über die jüngste Bemerkung des Gouverneurs wütend waren, dass niemand gezwungen sei, Feuerwehrmann oder Polizist zu werden.

Ein Problem ist, dass all diese von Pierluisi versprochenen Erhöhungen auf Bundesmitteln beruhen, die in den kommenden Jahren auslaufen, und viele Menschen glaubten dem Gouverneur nicht, als er versprach, lokale Mittel zu finden, um die Erhöhungen dauerhaft zu machen.

Dieses Versprechen beunruhigte auch Ökonomen. Die puertoricanischen Führer versuchen, eine Staatsverschuldung in Höhe von 70 Milliarden US-Dollar nach Jahrzehnten der Misswirtschaft, Korruption und übermäßigen Kreditaufnahme umzustrukturieren, die die Regierung 2017 zwangen, den größten kommunalen Bankrott in der Geschichte der USA zu erklären, nur wenige Monate bevor der Hurrikan Maria die Insel heimsuchte.

„Es ist höchst unverantwortlich“, sagte Antonio Fernós, ein Ökonom und Universitätsprofessor aus Puerto Rico, der glaubt, dass die Regierung nicht in der Lage ist, die Erhöhungen dauerhaft zu machen. „Es ist das 101-Punkte-Buch der öffentlichen Finanzen, was man nicht tun sollte.“

Fernós sagte, eines der wichtigsten Dinge, die die Regierung bankrott machten, sei die Verwendung vorübergehender Mittel für Fixkosten.

„Sie haben ihre Lektion sicherlich noch nicht gelernt“, sagte er. „Puerto Rico ist das Aushängeschild für das Missmanagement der Staatsfinanzen. Das ist der schlechteste Zeitpunkt für alle Lohnempfänger.“

Rivera, der Armutsforscher, stimmte zu und sagte, dass keine Gehaltserhöhung genehmigt werden sollte, ohne eine Finanzrichtlinie zu haben. Sie fügte hinzu, dass der Gouverneur die Angelegenheiten nicht regeln sollte, indem er auf Geschrei reagiert.

„Er hat die Büchse der Pandora geöffnet“, sagte sie. „Er kann nicht die ganze Nachfrage decken, die er selbst erzeugt hat.“

Die Ankündigung von Pierluisi erfolgte nur wenige Wochen, nachdem die Bundeskontrollbehörde, die die Finanzen von Puerto Rico überwacht, einen Finanzplan genehmigt hatte, der kleinere Gehaltserhöhungen für Lehrer, Feuerwehrleute und andere Angestellte vorsah. Mehr lasse die Finanzlage der Regierung nicht zu.

Der Gouverneur hat gesagt, dass nächstes Jahr ein neuer Vergütungsplan in Kraft treten und Tausenden von öffentlichen Angestellten höhere Löhne bringen wird, aber er sagt auch, dass er nicht in der Lage sein wird, die Löhne aller öffentlichen Angestellten zu erhöhen.„Ich kann es natürlich nicht jedem recht machen“, sagte er am Mittwoch. "Das ist unmöglich."

Am selben Tag kündigte er eine 30-prozentige Gehaltserhöhung für Disponenten und medizinische Notfalltechniker einschließlich Sanitätern an. Am Donnerstag kündigte er eine monatliche Erhöhung von 500 Dollar für Gefängnisbeamte an.

Und während Ökonomen vor der fehlenden Finanzierung warnen, sagen Gewerkschaftsführer, dass die versprochenen Erhöhungen nur ein guter erster Schritt seien. Sie sagen, es sei mehr nötig, und beklagen, dass die Regierung Rentenleistungen kürze und das Rentenalter anhebe.

Wanda Ramos, eine Sonderschullehrerin in Caguas, sagte, die Rente, die sie im Ruhestand erhalten soll, werde von 2.400 Dollar pro Monat auf 960 Dollar gekürzt. Sie sagte, sie habe jetzt Probleme, nachdem sie seit 12 Jahren keine Gehaltserhöhung bekommen habe.

„Ich kann nur das Nötigste kaufen. Ich habe nie einen vollen Kühlschrank“, sagte Ramos und fügte hinzu, dass ein beträchtlicher Teil ihres Gehalts für die College-Ausbildung ihrer Tochter aufgewendet wird.

Migdalia Santiago, die auch Sonderpädagogin ist, sagte, sie stehe vor ähnlichen Kämpfen.

„Bezahl die Lichter; du bezahlst kein Wasser“, sagte sie.

Lehrer an öffentlichen Schulen in Puerto Rico verdienen ein Grundgehalt von 1.750 US-Dollar im Monat und verlangen mindestens 3.500 US-Dollar. Unterdessen verdienen Feuerwehrleute ein Grundgehalt von 1.500 US-Dollar im Monat und streben 2.500 US-Dollar und einen verbesserten Pensionsplan an.

Gewerkschaftsführer José Tirado sagte, früher hätten Feuerwehrleute nach 30 Dienstjahren im Alter von 55 Jahren mit bis zu 75 Prozent ihres Gehalts in Rente gehen können. Jetzt liegt das Mindestrentenalter bei 58 Jahren und sie bekommen nur noch 33 Prozent ihres Gehalts, sagte er.

„Die Lebensqualität ist mit den Gehältern, die sie verdienen, ein Elend“, sagte Tirado.

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