Atrapados en una zona de guerra, es posible que los estudiantes extranjeros, una parte importante del motor económico de Ucrania, nunca quieran regresar.

Bengaluru, India: Un tamborileo de explosiones sonó de fondo mientras Azam Hassan explicaba por teléfono cómo se sentía como si estuviera viviendo la letra del clásico de los Eagles, Hotel California. “Es como dice la canción”, dijo. “Puedes irte cuando quieras, pero nunca puedes irte”.

El marroquí de 23 años es estudiante de la Universidad Médica Nacional de Kharkiv, una joya de la corona entre las instituciones de educación superior de Ucrania que en los últimos años ha demostrado ser un imán para los estudiantes extranjeros, especialmente de medicina, debido a la comercialización agresiva y las tarifas bajas. Pero Kharkiv, la segunda ciudad más grande del país, ahora es testigo de algunas de las batallas más intensas entre los soldados de Ucrania y las fuerzas invasoras rusas.

Hassan ha intentado escapar dos veces de la zona de guerra en autobuses organizados por operadores locales, solo para que se les ordenara regresar a los vehículos. Las carreteras fuera de Kharkiv son demasiado peligrosas para viajar en medio del bombardeo ruso, dijo el ejército ucraniano a quienes intentaban irse.

Así que Hassan se sentó acurrucado con cientos de otros estudiantes extranjeros en el metro subterráneo de la ciudad, que se está duplicando como refugio antiaéreo, mientras hablaba con . No sabe cuándo podrá salir de Ucrania y volver con su familia en Fez. Pero tiene clara una cosa. “Pase lo que pase, no voy a volver”, dijo.

Importantes ingresos

La soberanía de Ucrania está en juego. Sin embargo, incluso si la resistencia del país logra detener el asalto ruso, un importante motor económico podría tener dificultades para recuperarse: más conocido por su exportación de trigo y maíz, este país también obtiene importantes ingresos de los estudiantes extranjeros.

De hecho, los estudiantes internacionales aportan una mayor parte del PIB de Ucrania que el de Estados Unidos, a pesar de que Estados Unidos es el principal destino del mundo para la educación en el extranjero. Según el gobierno ucraniano, 76.548 estudiantes internacionales de 155 países están matriculados en las universidades del país. India envía más de 18.000, o casi una cuarta parte, de esos estudiantes, seguida de Marruecos, Turkmenistán, Azerbaiyán, Nigeria, China y Turquía.

Una investigación realizada por el Ministerio de Educación y Ciencia de Ucrania a fines de 2020 mostró que, en promedio, cada estudiante internacional gasta más de $7,000 al año. Eso significa que los estudiantes extranjeros actualmente matriculados aportan $542 millones en ingresos al país, que tiene un PIB de $155 mil millones, o más de $3 de cada $1,000. En comparación, los estudiantes internacionales aportaron $28.400 millones a la economía estadounidense de $21 billones en 2020-2021, o menos de $1,5 de cada $1000.

Pero con la intensificación de la guerra, muchas naciones han pedido a sus estudiantes que abandonen el país. Otros no están esperando el consejo oficial del gobierno. Con los estudiantes huyendo, Ucrania corre el riesgo de perder estos ingresos, dijo Anatoly Oleksiyenko, director del Centro de Investigación de Educación Comparada de la Universidad de Hong Kong y destacado académico ucraniano sobre los sistemas educativos postsoviéticos, en una entrevista con . Para mitigar esas pérdidas, dijo, las universidades del país deben adaptarse rápidamente “para mover los procesos de aprendizaje en línea y flexibilizar todo el proceso de admisión, participación y progreso educativo”.

Eso es posible, ya que muchas universidades ucranianas ya hicieron el cambio a clases híbridas durante la pandemia, señaló Oleksiyenko. Pero los datos del gobierno ucraniano sugieren que las tasas de matrícula constituyen menos de la mitad de los ingresos que el país obtiene de los estudiantes extranjeros. El resto, lo que gastan los estudiantes mientras están en Ucrania, no se recuperará a través de clases remotas. También existen limitaciones prácticas para la enseñanza de la medicina en línea. “¿Cómo practicamos la cirugía en línea, sentados en casa lejos de los laboratorios de la universidad?” preguntó Hasan.

De hecho, las tarifas bajas son un gran atractivo para los estudiantes internacionales, dijo Yukti Belwal, cofundadora de BookMyUniversity, una firma india de consultoría educativa que ha ayudado a enviar a decenas de estudiantes a Ucrania. La tarifa anual en una de las mejores escuelas de medicina de Ucrania, alrededor de $ 4,000, es menos de la mitad de lo que cobraría una universidad privada comparable en India o EE. UU. “Algunas de las mejores universidades de la antigua Unión Soviética están en Ucrania”, dijo Belwal. “Y son asequibles”.

Pero el éxito de Ucrania en atraer estudiantes, especialmente de países en desarrollo, no se trata solo de una educación barata. En los últimos tres años, el país ha realizado un esfuerzo concertado para promover sus universidades en el extranjero, dijo Oleksiyenko, al establecer el Centro Estatal de Educación Internacional de Ucrania, encargado de atraer estudiantes extranjeros.

“El gobierno ucraniano adoptó un enfoque proactivo”, dijo Oleksiyenko. “La forma en que lo abordaron, para establecerlo como una empresa en lugar de una entidad cultural, indica que el gobierno estaba siguiendo la estrategia de generación de ingresos con seriedad”.Los decanos de las universidades ucranianas han estado visitando la India y otros países de origen importantes en los últimos años, tratando de empujar a los estudiantes potenciales hacia sus escuelas de medicina, dijo Belwal.

"Morir en la universidad"

Ahora esas ganancias podrían desmoronarse. Si bien la economía de Ucrania en su conjunto se ha visto afectada, su sector de educación superior es particularmente vulnerable, en parte debido a la geografía. Muchas de las mejores universidades del país (la Universidad Nacional VN Karazin Kharkiv y la Universidad Nacional de Medicina de Kharkiv son las más populares entre los estudiantes extranjeros) se encuentran en el este de Ucrania, que ha sufrido la peor parte de la invasión de Rusia. “La posibilidad de morir en la universidad es lo último que tienes en mente cuando postulas a una universidad”, dijo Vishnu Mohan, un estudiante indio atrapado en Kharkiv, y agregó que no creía probable que regresara si lograba hacerlo. salir con seguridad.

Mientras países como India luchaban por evacuar a sus ciudadanos, los videos de experiencias desgarradoras (estudiantes que suplicaban ayuda a su gobierno o eran golpeados en la frontera entre Ucrania y Polonia) se han vuelto virales en las redes sociales. Las familias que consideran enviar a sus hijos al extranjero para estudiar no lo olvidarán fácilmente.

Belwal, que actualmente se encuentra en Georgia, dijo que su teléfono no ha dejado de sonar. “Los padres están tan desesperados, tan preocupados por sus hijos”, dijo. Organizó dos aviones fletados para sacar a los estudiantes de Ucrania antes de que el país cerrara su espacio aéreo a los aviones civiles la semana pasada. El gobierno indio, dijo, simplemente no estaba haciendo lo suficiente para ayudar a los estudiantes. “Llegaron demasiado tarde para responder, y luego demasiado lentos”, dijo.

Sin duda, Ucrania y su industria de la educación superior no están totalmente familiarizados con las crisis. En 2014, la anexión de Crimea por parte de Rusia provocó una pérdida de ingresos de las universidades de esa región.

Los estudiantes extranjeros en otras partes de Ucrania también estaban preocupados, dijo Belwal, aunque pronto se tranquilizaron porque el resto del país permaneció en paz.

Esta vez, no hay paz en ninguna parte de Ucrania. Las universidades no saben qué les depara el futuro a ellas o a su país. Algunos expertos se mantienen optimistas de que, con el tiempo, Ucrania volverá a recuperar su lugar como destino popular para los estudiantes extranjeros.

Sus universidades también podrían intentar diversificar su mercado al asociarse con instituciones estadounidenses y europeas para obtener títulos y programas conjuntos, dijo Oleksiyenko.

Pero nada de eso cambiará la opinión de Hassan, insistió. Ya se ha marchado y solo está esperando para marcharse. para bien

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