Chanteur et pianiste, fondateur du groupe de rock progressif Procol Harum et auteur de plusieurs tubes immortels des années 1970, Gary Brooker, est décédé à l'âge de 76 ans.
Gary Brooker est né à Londres et n'avait que quelques années de moins que les Beatles. Comme Paul McCartney, Brooker s'est intéressé à la musique sous l'influence de son père, un musicien professionnel. Il a appris à jouer du piano, du cornet et du trombone dans son enfance. Après avoir quitté l'école, il a étudié la zoologie et la botanique dans un collège de la ville balnéaire de Southend, où sa famille a déménagé de Londres. Pourtant, à la même époque, à l'âge de 14 ans, il monte son premier ensemble scolaire, The Paramounts, et il ne doute pas de sa vocation.
The Paramounts, dirigés par Gary Brooker et le guitariste Robin Trower, signent chez EMI Records et sortent leur premier single en 1964. Au début des années 1960, The Paramounts a même réussi à jouer en première partie des Rolling Stones, mais leurs singles sont tombés dans les charts les uns après les autres et, par conséquent, le groupe s'est effondré.
Après cela, en 1966, le groupe Procol Harum est né et l'année suivante, Gary Brooker a écrit son tube principal - "A Whiter Shade of Pale" ("White as Chalk"). Avant même l'enregistrement, le musicien jouait cette mélodie à chaque fois qu'un piano se trouvait à proximité, et tous ceux qui l'entendaient disaient : "C'est un hit tout fait !"
La chanson est basée sur la célèbre "Aria" de la troisième suite orchestrale de Johann Sebastian Bach. Les paroles ont été écrites par le collaborateur de longue date de Procol Harum, Keith Reed, et le titre de la chanson est né lorsque Keith Reed a entendu Guy Stevens, le producteur et auteur du titre de Procol Harum, lancer une réplique à sa femme lors d'une soirée : "Tu es tout blanc comme de la craie !"
La chanson, dont les paroles sont généralement interprétées comme l'histoire d'une liaison sous l'influence de l'alcool, a atteint le sommet du classement britannique moins d'un mois après sa sortie et y est restée pendant six semaines. Même résultat aux Pays-Bas, en Allemagne, en Australie et en Irlande. Aux États-Unis, "A Whiter Shade of Pale" n'a atteint que la cinquième place, mais c'est parce que le label britannique Deram Records a à peine promu le single à l'étranger. Le single "A Whiter Shade of Pale" s'est vendu à 10 millions d'exemplaires, soit moins de trois douzaines de chansons dans l'histoire. La chanson a un grand nombre de reprises, dont Joe Cocker, The Shadows, Annie Lennox, le chanteur italien Al Bano et la diva allemande du métal Doro Pesch.
Procol Harum a pris une activité de concert à part entière après le succès de A Whiter Shade of Pale et le premier album Procol Harum (1967) l'a recouvert d'une tête. À la tête du groupe se trouvaient Gary Brooker, Robin Trower et l'organiste Matthew Fisher, avec qui, bien plus tard, en 2009, sur décision de la Chambre des communes, Brooker a commencé à partager les revenus de la musique dans la chanson « A Whiter Shade of Pale ». À la fin des années 1960, après de nombreux changements de line-up, Brooker reste le seul leader du groupe. En 1977, lors des premiers BRIT Awards, "A Whiter Shade of Pale" est nommé "Meilleur single pop britannique 1952-1977" avec "Bohemian Rhapsody" de Queen. Et dans le même 1977, Procol Harum s'est dissous.
Avec le statut de leader d'un des principaux groupes anglais, Gary Brooker s'est facilement séparé et est allé travailler dans l'équipe d'Eric Clapton, avec qui il a vécu dans le quartier et était ami jusqu'aux derniers jours. La chanson "A Whiter Shade of Pale" n'était pas le seul succès mondial de Procol Harum. L'histoire comprenait "Conquistador" du premier disque, "A Salty Dog" de l'album du même nom de 1969, "Grand Hotel" de "Grand Hotel" (1973) et un certain nombre de chansons considérées comme des classiques du rock progressif. Brooker ne pouvait que visiter les cheveux gris avec eux. Néanmoins, il a facilement accepté le rôle de musicien de session de Clapton et a également enregistré des voix pour l'album "Stereotomy" d'Alan Parsons (1985). Mais il n'a pas oublié ses propres chansons, qu'il a accumulées sur trois albums solo à la fin des années 1970 et 1980.
Dans les années 1990, Gary Brooker a réuni Procol Harum dans un line-up "or" avec Robin Trower, Keith Reed et Matthew Fisher. Cependant, les nouvelles chansons n'ont pas impressionné le public et Brooker a accepté l'offre de Ringo Starr de rejoindre son All-Starr Band en tournée sans fin. Le rôle d'un claviériste de session avec une sortie solo pour la performance de Brooker de "A Whiter Shade of Pale" lui convenait parfaitement.
Procol Harum avait "des mélodies de haute qualité et des paroles énigmatiques alléchantes que vous pouviez projeter dans vos propres fantasmes", a écrit le réalisateur Martin Scorsese dans sa préface à The Ghosts of A Whiter Shade of Pale de Henry Scott-Irwin.
Gary Brooker lui-même ne se faisait aucune illusion sur le fonctionnement du show business et ne se considérait donc pas comme une superstar.
Malgré l'énorme succès de "A Whiter Shade of Pale", le pianiste a affirmé qu'il avait gagné le plus d'argent en jouant et en chantant avec Madonna et Antonio Banderas dans Evita d'Alan Parker. Il ne voulait pas renoncer aux revenus des tournées et a travaillé plusieurs tournées dans le cadre du All-Starr Band, ainsi qu'avec les Rhythm Kings de Bill Wyman, ex-bassiste des Rolling Stones Bill Wyman.En 2008, juste avant un concert de Procol Harum en Finlande, Gary Brooker, 63 ans, a été blessé - il s'est cassé plusieurs côtes. Il a joué un concert, mais il ne savait pas chanter et la plupart des chansons ont été interprétées en versions instrumentales. Après avoir récupéré, il repart en tournée avec Procol Harum, notamment en visite en Russie. En mai 2012, le jour de son anniversaire, il est tombé dans une chambre d'hôtel au Cap et a subi une grave blessure à la tête. Néanmoins, déjà en juin, Procol Harum dans le prochain line-up mis à jour et avec Gary Brooker en tête était de nouveau sur la route. En 2017, le groupe sort son douzième album studio Novum et repart en tournée. En mars 2018, alors qu'il quittait la scène à l'entracte d'un spectacle triomphal au Royal Festival Hall de Londres, Gary Brooker trébucha, tomba et se cassa le bras. Mais il est revenu sur scène et a terminé le concert. En 2018, le groupe a de nouveau tourné - seul COVID-19 pouvait interrompre leur tournée sans fin. Et en 2021, Procol Harum a sorti un nouvel EP "Missing Persons (Alive Forever)" - "Missing Persons (Forever Alive)".
Gary Brooker a vécu la vie la plus épanouissante imaginable. Il dirigeait un pub, peignait des tableaux et des poèmes, détenait des brevets d'invention et remportait des prix dans des concours de pêche. Si la musique commençait à le déranger, il avait de quoi se distraire. Il a été marié toute sa vie à une femme qu'il a rencontrée en 1965. Il aurait pu arrêter de chanter il y a longtemps et gagner de l'argent décent, même si "A Whiter Shade of Pale" a cessé de lui rapporter des revenus. Et pourtant, même après de douloureuses blessures, il est revenu aux clés.
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