L'éditeur de journaux Lee Enterprises a rejeté une offre de rachat du fonds spéculatif Alden Global Capital, l'un des plus grands propriétaires de journaux du pays, réputé pour ses réductions de coûts et ses licenciements intenses, mais la lutte pour l'avenir de l'entreprise est probablement loin d'être terminée.

Lee a déclaré jeudi que son conseil d'administration avait rejeté à l'unanimité l'offre d'Alden d'acheter la société pour 24 $ par action, soit environ 141 millions de dollars, car ce n'était pas dans l'intérêt des actionnaires. Jeudi également, Lee a annoncé un bénéfice de 5,3 millions de dollars au quatrième trimestre de cette année, rebondissant par rapport à une perte de 1,3 million de dollars il y a un an, alors que le nombre d'abonnés uniquement numériques dans la société a augmenté de 65% pour atteindre 402 000.

"La proposition d'Alden sous-estime largement Lee et ne reconnaît pas la force de notre entreprise aujourd'hui, en tant que plate-forme d'abonnement numérique à la croissance la plus rapide dans les médias locaux, et nos perspectives d'avenir convaincantes", a déclaré la présidente de Lee, Mary Junck.

Mais Ken Doctor, un analyste des médias de longue date qui dirige maintenant une startup locale de journalisme en ligne appelée Lookout Santa Cruz en Californie, a déclaré qu'Alden n'abandonnerait probablement pas son offre d'acquérir Lee car il pense pouvoir tirer des bénéfices de l'entreprise avec le modèle qu'il a utilisé ailleurs qui appelle à vendre les biens immobiliers de la chaîne et à réduire considérablement les coûts.

"Ce qu'Alden a fait - et c'est maintenant assez prouvé de communauté à communauté - c'est récolter les derniers bénéfices du secteur des journaux et il le fait sans s'excuser", a déclaré Doctor.

Alden a déclaré le mois dernier lors de son offre qu'il détenait déjà plus de 6% des actions de Lee. Le hedge fund basé à New York n'a pas immédiatement répondu à Lee jeudi.

Steve Waldman, président de Report for America, une organisation qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales, y compris l'Associated Press, a déclaré que l'approche d'Alden pour gérer les journaux a un lourd impact sur les communautés qu'ils couvrent en raison des coupures dans les salles de rédaction. Alden et d'autres fonds spéculatifs détiennent déjà la moitié du tirage des quotidiens du pays, a-t-il déclaré.

« Lorsque les journaux voient leur personnel de reportage éviscéré, cela signifie que les gouvernements ne sont pas tenus pour responsables, la corruption augmente, le gaspillage augmente, la participation électorale diminue, les résidents n'ont pas les informations de base dont ils ont besoin pour résoudre les problèmes de leurs communautés, ", a déclaré Waldman.

Même si Lee réussit à refuser Alden, il sera probablement confronté à des pressions pour se vendre à quelqu'un d'autre au cours des deux prochaines années ou trouver un prétendant prêt à privatiser l'entreprise.

À cet égard, Lee pourrait être en mesure d'obtenir l'aide de son plus grand financier, Berkshire Hathaway de Warren Buffett, qui détient la dette de 483 millions de dollars de Lee depuis que Berkshire a décidé de vendre sa chaîne de journaux à Lee en 2020. À l'époque, Buffett a félicité Lee comme le meilleur intendant pour ses papiers. Buffett n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire jeudi.

L'industrie de la presse a du mal à réduire ses revenus lors de sa transition vers la publication numérique, et la pandémie n'a fait qu'intensifier ces tensions. Pew Research a estimé que près de la moitié de tous les emplois dans les salles de rédaction ont été supprimés entre 2004 et 2018, lors de la consolidation ou de la fermeture de journaux. Environ un quart des journaux du pays ont fermé au cours des 15 dernières années, selon une étude de l'Université de Caroline du Nord.

Mais plus tôt cette semaine, Lee a reçu le soutien de son deuxième actionnaire, Praetorian Capital, qui détient 7,3% des actions de Lee. Le gestionnaire d'investissement Harris Kupperman a déclaré mercredi dans une lettre au conseil d'administration de Lee qu'il pensait que les actions de la société valaient au moins 100 $ pièce, bien au-dessus de l'offre opportuniste d'Alden.

"La seule raison pour laquelle les actions se négocient là où elles le font, c'est que les investisseurs n'ont pas encore réalisé que, tandis que le secteur des journaux imprimés traditionnels décline lentement, le secteur numérique a connu une croissance rapide, devenant un pourcentage de plus en plus important de l'activité totale", a écrit Kupperman.

Après qu'Alden ait fait son offre non sollicitée, Lee a adopté un plan de «pilule empoisonnée» qui rendrait plus coûteux pour Alden le rachat des actions de Lee une fois qu'il détient plus de 10 % de la société. Lee a également repoussé la tentative d'Alden de nommer trois nouveaux administrateurs au conseil d'administration de la société.

Si Alden acquiert 10 % des actions, le plan de droits des actionnaires adopté par la société basée à Davenport, dans l'Iowa, permettrait à ses autres actionnaires d'acheter des actions avec une remise de 50 % à ce stade ou éventuellement d'obtenir des actions gratuites pour chaque action qu'ils possèdent déjà.

Lee est propriétaire du St. Louis Post-Dispatch, du Buffalo News et de dizaines d'autres journaux, dont presque tous les quotidiens du Nebraska. Les syndicats de ces journaux ont exhorté Lee à repousser les avances d'Alden en raison de préoccupations concernant ce que ferait le fonds spéculatif.

« Nous devons rester vigilants, cette offre ne sera pas la dernière de l'assassin. Alden non seulement sous-estime grossièrement le journalisme, il le sape grossièrement », a tweeté jeudi le syndicat qui représente les journalistes de Lee au Omaha World-Herald.Alden a récupéré des journaux à travers le pays grâce à une série d'acquisitions ces dernières années, y compris l'achat des journaux de Tribune plus tôt cette année. Alden possède également le Denver Post, l'Orange County Register et le Boston Herald.

L'action de Lee a gagné 11% jeudi pour clôturer à 27,70 $, soit près de 4 $ au-dessus de ce qu'Alden a offert.

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