Le chef de l'ONU a appelé à un dialogue urgent sur les conditions de protection de l'implication humaine dans l'espace extra-atmosphérique

Avec les gouvernements et les entreprises privées travaillant en partenariat, 2022 sera principalement l'année de la lune

NEW YORK : La nouvelle course à l'espace est à nos portes et la Lune sera bientôt très peuplée. Selon l'agence spatiale américaine NASA, l'année 2022 sera une année historique, inaugurant une "nouvelle ère d'exploration lunaire".

"Il y a une ruée vers la lune" et "tout le monde va sur la lune", a récemment déclaré The Economist. Mais cette nouvelle course lunaire, bien que remplie d'espoir, est pleine d'inquiétude et d'appréhension en raison de la concurrence féroce et de la rivalité des superpuissances.

Le trafic intense dans l'espace cette année, en particulier autour de la lune, rappelle les années 1960 et la guerre froide lorsque l'espace était le nouveau champ de bataille entre les visions concurrentes des États-Unis et de l'Union soviétique.

Les Soviétiques ont pris une avance précoce, mettant le premier satellite en orbite en 1957, la première sonde surface lunaire en 1959 et le premier homme dans l'espace en 1961. Mais avec le président américain John F. Kennedy promettant de mettre un homme sur le lune et le ramenant sain et sauf avant la fin de la décennie, les Américains ont rapidement pris les devants.

En 1969, les États-Unis avaient réussi, faisant de Neil Armstrong le premier humain à poser le pied surface lunaire. Mais en 1972, six missions Apollo plus tard, le programme a été abandonné et aucune mission habitée n'est retournée sur la Lune depuis.

Le président Donald Trump a publié une directive similaire en 2017, appelant la NASA à diriger un retour humain sur la Lune et au-delà. Il a également déclaré à l'agence spatiale qu'il était grand temps qu'une femme marche sur la lune.

L'année dernière a été une année remarquable pour les voyages spatiaux, avec plusieurs premières historiques. La NASA a réussi à faire atterrir le Perseverance Rover sur Mars et à piloter Ingenuity, le premier hélicoptère à voler sur la planète rouge. L'agence spatiale a également lancé le télescope spatial James Webb, le plus grand et le plus puissant jamais construit.

Une autre évolution majeure est l'émergence du secteur privé comme acteur clé dans le domaine, offrant des fusées et des installations de lancement à bas coût et même les débuts du tourisme spatial. La direction de la NASA parle désormais de "catalyser l'économie spatiale avec des partenariats public-privé".

SpaceX d'Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Sir Richard Branson ont tous fait des bonds significatifs au cours de l'année écoulée, tandis qu'un milliardaire japonais a récemment passé une semaine à bord de la Station spatiale internationale.

Cependant, 2022 sera avant tout l'année de la lune, les gouvernements et les entreprises privées travaillant en partenariat pour concrétiser leurs ambitions.

Le programme Artemis de plusieurs milliards de dollars de la NASA, nommé d'après la sœur jumelle d'Apollon, la déesse grecque de la lune, est le plus grand projet de ce type au monde. Après 20 ans de coopération multinationale à bord de l'ISS, les États-Unis et leurs partenaires se préparent maintenant à aller au-delà de la station spatiale vieillissante et plus profondément dans l'espace.

On pense que la lune est riche en ressources telles éléments de terres rares et les métaux précieux, le titane, l'aluminium et - cet ingrédient important pour le maintien de la vie - l'eau. Cependant, la lune n'est pas considérée comme le but ultime mais comme un "tremplin" pour ce qui est considéré comme le plus grand prix : Mars et au-delà.

La NASA, par exemple, pense que "plus tôt nous arriverons sur la Lune, plus tôt nous amènerons des astronautes américains sur Mars".

Mais tout cela repose sur le succès des trois phases du programme Artemis, qui combinera la technologie et l'expertise de l'Agence spatiale canadienne, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. Artemis I, prévu pour mars ou avril de cette année, sera le premier essai en vol sans pilote.

Les principaux composants d'Artemis comprennent la fusée Space Launch System, qui transportera la capsule Orion en orbite lunaire, et la passerelle - une station spatiale qui orbitera autour de la lune comme "point d'arrêt" vers la surface lunaire et pour l'exploration de l'espace lointain.

Dans le cadre de la phase de test, le drone Artemis I fera le tour de la lune avant de retourner sur terre. Artemis II, qui embarquera un équipage de quatre astronautes, effectuera un survol lunaire, mais ne se posera pas.

Enfin, l'Artemis III avec équipage complet atterrira près du pôle sud de la lune, où les astronautes chercheront de l'eau, étudieront la surface et testeront les technologies. Là, ils établiront "Artemis Base Camp" pour soutenir les futures expéditions lunaires. La mission devrait avoir lieu en 2025.

Entre-temps, la NASA a engagé des entreprises privées pour envoyer trois atterrisseurs lunaires robotisés pour effectuer des fouilles et ramener des échantillons de sol lunaire, ce qui soulève déjà des questions déroutantes sur la propriété des terres et des ressources sur la lune.

Selon le New York Times, il y a actuellement neuf missions lunaires en cours menées par divers pays et entreprises privées qui "pourraient essayer de se mettre en orbite ou d'atterrir sur la lune" en 2022. Cinq d'entre eux sont parrainés par la NASA.La Russie prévoit de lancer cinq engins spatiaux en 2022, dont deux comprendront des missions habitées et trois missions de fret vers l'ISS. Ils travaillent également avec la Chine sur une nouvelle station spatiale, la Station internationale de recherche lunaire, dont le lancement est prévu en 2027. La collaboration serait une réponse directe à leur exclusion du programme Artemis.

La Russie devrait lancer l'atterrisseur Luna-25 en octobre, ce qui en fait le premier alunissage russe depuis le Luna-24 en 1976. L'Inde tentera également d'atterrir sur la lune au troisième trimestre de 2022 après l'échec de sa mission en 2019 lorsque son atterrisseur, Chandrayaan-2, s'est écrasé à la surface.

Le Japon, quant à lui, prévoit d'envoyer son atterrisseur Mission 1 sur la Lune au second semestre 2022, avec deux robots à bord. L'un d'eux est le rover Rashid, développé par les Émirats arabes unis.

La Chine a commencé 2022 en lançant une fusée Longue Marche 2D, qui serait l'une des 40 missions chinoises de fusée Longue Marche prévues pour 2022. La Chine s'est également engagée à achever sa station spatiale Tiangong cette année.

Tout ce trafic spatial et ces missions concurrentes vers la Lune vont sans aucun doute intensifier les rivalités existantes et créer de nouvelles possibilités de confrontation.

Actuellement, seuls deux traités régissent le comportement des États dans l'espace. Il s'agit notamment du Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 et du Traité sur la Lune de 1979. Tous deux semblent dépassés de manière inquiétante sur un marché cosmique de plus occupé.

Le Traité sur la Lune, en particulier, n'a été ratifié que par 18 États, dont quatre pays arabes. Parmi les grandes puissances, seule la France est signataire.

Antonio Guterres, le secrétaire général de l'ONU, a appelé à un dialogue urgent sur les conditions de protection de l'implication humaine dans l'espace. Le Sommet du Futur, prévu pour 2023, pourrait fournir une telle opportunité d'établir un ordre basé sur des règles cieux.

Compte tenu de la rapidité avec laquelle les nations et les entreprises privées adoptent les voyages spatiaux, et de la richesse des affaires et du prestige qui en découleront, les concurrents seront probablement bien sortis du bloc de départ au moment où les règles de la nouvelle course à l'espace auront même été établi.

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