Les membres de l'équipage des garde-côtes affirment que des navires russes sont stationnés dans la région depuis des années "toujours à l'affût".

Mariupol, Ukraine – Partant sur des eaux calmes dans l'espace entre la mer grise et le ciel, les garde-côtes ukrainiens patrouillent dans la mer d'Azov à la recherche de navires non immatriculés, de contrebande et, depuis 2014, de navires de guerre russes.

La mer la moins profonde du monde se situe de manière précaire entre l'Ukraine, la Russie et la Crimée annexée. Avec des hivers dans la région si froids que la mer gèle pendant les premiers mois de l'année, le dégel qui est arrivé cette semaine a entraîné une nouvelle lutte - la menace d'une invasion côtière.

"Nous avions l'habitude de surveiller les bateaux de pêche et rien d'autre", explique Ihor Chertov, chef adjoint de l'unité des garde-côtes de la ville portuaire de Marioupol, dans l'est de l'Ukraine.

"Maintenant, ce sont les muscles de l'État agresseur, la Russie, qui essaient toujours de repousser les limites et de se rapprocher du rivage plus qu'ils ne sont légalement autorisés à le faire."

Alors que tous les regards sont tournés vers 10 jours d'exercices militaires dans le voisin du nord de l'Ukraine, la Biélorussie, et craignent une tentative de prise de la capitale Kiev, la Russie s'est rapprochée par l'eau, déplaçant six navires de guerre et un sous-marin de la Méditerranée vers la mer Noire.

Une fermeture de la partie sud de la mer d'Azov pour des exercices navals à grande échelle la semaine prochaine a été annoncée puis levée, aggravant la confusion sur les intentions de la Russie alors que l'Occident poursuit ses efforts diplomatiques pour apaiser les tensions.

Des bateaux Raptor et des hélicoptères d'attaque ont été vus en mouvement vers des positions côtières russes, alors que les navires de Moscou patrouillent dans l'eau. La situation est particulièrement claustrophobe à Marioupol – son port apporte des revenus vitaux à l'Ukraine grâce aux exportations, tandis que la ville se situe entre la frontière russe, territoire contrôlé par les séparatistes pro-Moscou et la Crimée.

La péninsule a été saisie par les soldats russes en 2014 et est restée sous leur contrôle depuis.

« Les navires russes mesurent de 50 à 60 mètres (164-197 pieds) de long et vous devez comprendre qu'ils ne viennent pas de se présenter – ils sont toujours stationnés ici. Toujours à l'affût, depuis 2014 », raconte Chertov, 47 ans, face à une mer calme malgré son environnement.

Il a servi dans les gardes marins pendant 27 ans et ne sait que trop bien ce qui est en jeu si les tensions actuelles dégénèrent en conflit – il a déjà servi en Crimée, partant juste avant l'arrivée des forces russes, et ses parents y vivent toujours.

La vie sous le bras long du président russe Vladamir Poutine est soumise à de nombreuses restrictions, et Chertov est trop préoccupé par leur sécurité pour critiquer ouvertement Moscou.

En décembre, il était à la tête du navire lorsqu'un navire russe est entré dans le port de commerce, déjà menacé en raison des restrictions russes à la liberté de navigation. La Russie et l'Ukraine ont des droits égaux pour utiliser la mer d'Azov, mais Moscou revendique le contrôle du détroit de Kertch - le seul passage étroit.

"Nous avons dû approcher le bateau à une proximité qui n'était pas confortable pour nous physiquement et les chasser", dit-il. "On peut tout attendre de la Russie."

La marine russe harcèle les navires ukrainiens depuis près d'une décennie et, en 2018, trois navires militaires ukrainiens ont été détournés par les gardes-frontières russes et 24 marins ont été pris en otage.

Les garde-côtes de Marioupol ont déclaré qu'ils se préparent maintenant en entreprenant une formation supplémentaire, en particulier sur la façon de déployer des drones et de faire face à ceux de l'ennemi.

Le capitaine Oleksandr Surkov, 32 ans, du bateau des garde-côtes Onyx, est originaire de Marioupol et a servi dans les garde-côtes depuis 2007. Il dit que la marine russe essaie souvent de les inciter à faire le premier pas pour tenter de semer le trouble.

« Ils essaient toujours de provoquer la partie ukrainienne. Ils entrent dans nos eaux et attendent notre troisième avertissement pour partir, essayant toujours de repousser les limites en s'approchant trop près », dit-il.

Jeudi, le président américain Joe Biden a exhorté les Américains en Ukraine à quitter le pays immédiatement, avertissant que "les choses pourraient rapidement devenir folles" dans la région. Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré que la crise était entrée dans "le moment le plus dangereux" lors d'une visite au siège de l'OTAN.

Tous deux ont été accusés d'exagérer la menace actuelle posée par la Russie, tandis que le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy la minimise.

Cependant, avec des tensions si fortes, tout faux pas pourrait faire basculer une crise dans un conflit à part entière, et si un navire russe s'approche à moins de 700 mètres (2 297 pieds), ou 3 km (1,86 miles) pour les plus gros navires, les garde-côtes de la mer d'Azov est censé tirer.

Pour Sourkov, qui se souvient des batailles menées à Marioupol en 2014 après que des séparatistes soutenus par la Russie aient brièvement pris le contrôle de la ville, la Russie devrait cesser d'essayer de susciter une réaction et laisser l'Ukraine en paix.

"Tenez-vous-en à votre propre territoire, OK, il n'y a pas besoin de venir ici", dit-il.

bbabo.Net