Les scientifiques ont découvert le premier vrai mille-pattes au monde, selon une étude jeudi, décrivant une créature longue, mince et segmentée avec un énorme 1 306 pattes - plus que tout autre animal jamais.
Les créatures effrayantes ressemblant à des vers avec des centaines de pattes sont communément appelées mille-pattes, un nom qui se traduit approximativement par "mille pieds" - mais jusqu'à présent, aucune n'a jamais été trouvée avec plus de 750.
L'espèce record a été découverte à 60 mètres sous terre dans un trou de forage dans une zone minière en Australie occidentale et a été surnommée Eumillipes perséphone.
"Le nom de l'espèce vient de la déesse mythologique grecque des enfers, Perséphone, qui était originaire de la surface mais a été emmenée dans les enfers par Hadès", a déclaré à l'AFP l'auteur de l'étude Paul Marek de l'université Virginia Tech.
La créature ressemblant à une ficelle mesure moins d'un millimètre de large mais près de 10 centimètres de long et a "une tête en forme de cône avec d'énormes antennes et un bec pour se nourrir", selon l'étude.
Il n'a pas non plus d'yeux et est incolore, traits caractéristiques des animaux qui passent toute leur vie sous terre.
"Le mille-pattes creuse en étirant son corps extensible, le rendant ainsi plus fin pour s'adapter aux petites fissures", a déclaré Marek.
« Les nombreuses jambes propulsent le corps et ouvrent de petites fissures et crevasses. »
Commentant les résultats, le spécialiste des insectes Andre Nel, qui n'était pas impliqué dans la recherche, a qualifié la nouvelle créature de remarquable.
"Chez les insectes vivant dans des cavités, vous trouvez généralement des pattes allongées, plutôt que des corps allongés", a-t-il déclaré à l'AFP.
Il a ajouté que la découverte était un espoir pour la biodiversité, en particulier dans une zone qui a probablement été endommagée par l'activité minière.
"Il a recolonisé les cavités artificielles, ce qui est assez encourageant", a déclaré Nel.
Il a déclaré que les soi-disant micro-cavités sont un habitat largement inconnu où de nouvelles espèces sont souvent découvertes.
« Il y a probablement toute une gamme de vie animale à découvrir dans la région », a-t-il déclaré.
Les mille-pattes étaient parmi les premiers animaux à respiration aérienne sur Terre, note l'étude, et certaines espèces éteintes ont atteint plus de deux mètres de long.
Ils jouent un rôle vital dans les écosystèmes qu'ils habitent en mangeant des détritus et en recyclant les nutriments.
Les bébés mille-pattes éclosent avec seulement quatre pattes, mais peuvent continuer à développer de nouveaux segments avec de nouvelles pattes jusqu'à l'âge adulte.
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