Soixante-dix-huit statues sont réparties sur Prato della Valle, la plus grande place d'Italie et l'une des plus grandes d'Europe. Les monuments honorent des personnalités telles que le scientifique Galileo Galilei, le poète Francesco Petrarca, le sculpteur Antonio Canova et divers papes.

Tous les lauréats ont un lien avec Padoue, soit parce qu'ils sont nés, ont vécu, soit parce qu'ils ont développé des liens avec la ville du nord de l'Italie. Et tous sont des hommes.

Le déficit de représentation féminine n'est pas exclusif à Padoue. Dans toute l'Italie, il n'y a que 148 statues représentant des femmes, qu'elles soient réelles, légendaires ou anonymes — comme la paysanne guerrière « sexy » érigée à Sapri, dans le sud du pays. L'enquête est réalisée par Mi Riconosci, une association italienne de professionnels du secteur du patrimoine culturel.

Sur la base de ce recensement de statues et influencées par la vague mondiale de révision historique des monuments, Margherita Colonnello et Simone Pillitteri, deux conseillers de centre-gauche de Padoue, ont proposé que la place soit le nouveau foyer d'une sculpture en l'honneur d'Elena Lucrezia Cornaro Piscopia (1646-1684), la première femme au monde à obtenir un diplôme universitaire.

"Peut-être que tout le monde ne sait pas que les personnages auxquels les effigies de pierre sont dédiées sont tous, sans exception, des hommes", ont écrit les deux hommes dans une motion présentée à l'Assemblée législative de Padoue.

Piscopia est née à Venise, fille d'un noble et d'un paysan. L'encyclopédie Brittanica raconte qu'elle a commencé à prendre des cours de grec et de latin à l'âge de sept ans et qu'elle est devenue plus tard aussi courante en français, espagnol et hébreu.

En plus d'être polyglotte, Piscopia a également étudié les mathématiques, l'astronomie, la philosophie, la musique et la théologie — cette dernière, le domaine dans lequel il s'est spécialisé. À l'âge de 26 ans, elle a été recommandée par l'un de ses tuteurs à l'Université de Padoue. L'idée était que l'institution accorde à Piscopia le titre de docteur en théologie.

À l'époque, l'évêque de Padoue, qui était également responsable de l'université, avait soutenu la demande de Piscopia, mais uniquement parce qu'il avait compris que ce qu'elle recherchait était un doctorat en philosophie. Lorsque le cardinal Gregorio Barbarigo a compris que l'objectif était un diplôme en théologie, il a refusé la demande parce que Piscopia était une femme.

Bien que bouleversée, elle continua alors ses études de philosophie et obtint un doctorat dans le domaine en 1678. Pour défendre sa thèse, Piscopia dut décomposer, en latin, deux textes d'Aristote choisis au hasard — ce qu'elle fit magistralement, faisant devenir le premier médecin du monde.

Selon Brittanica, Piscopia a vécu encore six ans après avoir obtenu son diplôme, période pendant laquelle il a continué à se consacrer à des études universitaires et à des actions religieuses en faveur des pauvres. A sa mort, à 38 ans, ses funérailles sont marquées par des cérémonies à Venise, Padoue, Sienne et Rome.

Malgré son esprit pionnier et ses liens avec Padoue, Piscopia n'a pas remporté de statue à Prato della Valle. Au moins pas jusqu'à maintenant.

Lors de sa construction au XVIIIe siècle, la place comptait 88 sculptures. Dix d'entre eux ont été détruits lors de la conquête de Venise par Napoléon. Huit ont été remplacés par des obélisques, et deux socles restent vides - et c'est celui sur lequel les conseillers veulent placer la statue en l'honneur de Piscopia.

Pour Federica Arcoraci, historienne de l'art liée à Mi Riconosci, la formation exclusivement masculine de Prato della Valle a un impact sur l'imaginaire collectif. "De toute évidence, c'était le résultat d'une tendance particulière de l'histoire. Mais aujourd'hui, il est possible de réaliser un projet lié à l'histoire de la place dans son ensemble", a déclaré Arcoraci au journal britannique The Guardian.

L'historien explique également que le projet initial de la place de Padoue interdisait les statues de saints, de vivants et de personnes sans lien avec la ville. Il n'y a jamais eu de restrictions contre les femmes.

Même ainsi, il y a ceux qui s'opposent à abandonner l'un des piédestaux vides à la mémoire de Piscopia. Carlo Fumian, professeur d'histoire à l'Université de Padoue, a qualifié l'idée de "hors contexte". Pour lui, le projet d'honorer le premier médecin est "cher et bizarre", ainsi que "un peu moderne, mais culturellement incohérent".

"Déplacer des monuments comme s'ils étaient [des morceaux de] Lego est un jeu dangereux et inintelligent", a déclaré Fumian au journal local Il Mattino di Padova. "Au lieu de cela, nous devons aider les gens à découvrir l'original [statue], assis triomphalement à l'université."

Le professeur fait référence au monument déjà érigé en l'honneur de Piscopia. La statue a été construite à la demande du père de l'universitaire en 1684, la même année de sa mort. Près d'un siècle plus tard, en 1773, il a été offert à l'Université de Padoue, où il est toujours exposé au Palazzo Bo, siège historique de l'institution. La proposition des conseillers est de le déplacer à Prato della Valle.D'autres opposants à l'idée de placer Piscopia sur la place prétendent que les piédestaux doivent rester vides précisément parce qu'ils représentent le moment historique de l'invasion de la ville par les troupes de Napoléon.

Selon le Guardian, le surintendant du patrimoine culturel de Padoue n'écarte pas l'idée d'honorer une femme sur la plus grande place du pays, mais, dans ce cas, il préférerait vénérer une figure féminine plus récente.

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