Le FBI a confirmé l'achat du puissant logiciel espion du groupe NSO, Pegasus, dont les abus chroniques pour surveiller les journalistes, les dissidents et les militants des droits de l'homme sont établis depuis longtemps. Il a suggéré que sa motivation était de "se tenir au courant des technologies et de l'artisanat émergents".

L'agence a ajouté dans un communiqué qu'elle avait obtenu une licence limitée de la société israélienne "pour les tests et l'évaluation de produits uniquement", ne l'utilisant jamais de manière opérationnelle ou pour soutenir une enquête.

Mais les critiques se sont demandé pourquoi le premier organisme américain chargé de l'application de la loi devrait payer pour accéder à un outil de surveillance notoire qui a fait l'objet de recherches approfondies par des cyberdétectives d'intérêt public si son intérêt était si limité.

"Dépenser des millions de dollars pour remplir les poches d'une entreprise largement connue pour faciliter en série des violations généralisées des droits de l'homme, d'éventuels actes criminels et des opérations qui menacent la sécurité nationale des États-Unis est vraiment troublant", a déclaré Ron Deibert, directeur de Citizen Lab, le chien de garde Internet de l'Université de Toronto qui a exposé des dizaines de piratages Pegasus depuis 2016.

"À tout le moins, cela semble être une manière terriblement contre-productive, irresponsable et mal conçue" de se tenir au courant des technologies de surveillance, a-t-il ajouté.

Un porte-parole du FBI n'a pas précisé ce que l'agence avait payé au groupe NSO ni quand, mais le New York Times a rapporté la semaine dernière qu'il avait obtenu une licence d'un an pour 5 millions de dollars, la testant en 2019. Mercredi, The Guardian a cité une source proche de l'accord stipulant que le FBI a payé 4 millions de dollars pour renouveler la licence mais n'a jamais utilisé le logiciel espion, qui infiltre le téléphone intelligent d'une cible, donnant accès à toutes ses données de communication et de localisation et le convertissant en un dispositif d'écoute à distance.

En novembre, le département américain du Commerce a mis le groupe NSO sur liste noire, lui interdisant l'accès à la technologie américaine. Apple a par la suite poursuivi l'entreprise, la qualifiant de "mercenaires amoraux du 21e siècle".

Le groupe NSO a déclaré que Pegasus est programmé pour ne pas cibler les téléphones avec le code de pays américain +1, mais les citoyens américains vivant à l'étranger ont été parmi ses victimes.

Deibert, de Citizen Lab, a appelé à une enquête du Congrès. Le sénateur Ron Wyden de l'Oregon a déclaré dans un communiqué que le public américain méritait une plus grande transparence de la part de son gouvernement sur toute "relation avec le NSO et d'autres cyber-mercenaires" et devrait savoir si son gouvernement "croit que l'utilisation de ces outils contre les Américains est légale". "

Parmi les personnes piratées avec Pegasus figurent des diplomates américains basés en Ouganda, des journalistes mexicains et saoudiens, des membres éminents de l'opposition polonaise, l'ex-épouse du dirigeant de Dubaï et ses avocats britanniques, des militants palestiniens des droits de l'homme et des diplomates finlandais.

NSO n'identifie pas ses clients mais dit qu'il ne vend ses produits qu'aux agences de sécurité de l'État avec l'approbation du ministère israélien de la Défense. Il indique que les produits sont destinés à être utilisés contre des criminels et des terroristes.

Les éléments clés de la déclaration du FBI publiée mercredi, initialement en réponse à une demande du Guardian :

"Le FBI travaille avec diligence pour se tenir au courant des technologies émergentes et de l'artisanat - non seulement pour explorer une utilisation légale potentielle, mais aussi pour lutter contre le crime et pour protéger à la fois le peuple américain et nos libertés civiles. Cela signifie que nous identifions, évaluons et testons régulièrement solutions et services pour diverses raisons, y compris d'éventuels problèmes opérationnels et de sécurité qu'ils pourraientre de mauvaises mains.

"Le FBI a acheté une licence limitée pour les tests et l'évaluation du produit uniquement, il n'y a eu aucune utilisation opérationnelle à l'appui d'une enquête. Étant donné que nos tests et notre évaluation sont terminés et que nous avons choisi de ne pas continuer à utiliser le logiciel, la licence n'est plus actif. Par conséquent, le logiciel n'est plus fonctionnel."

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