Starbase, États-Unis: Elon Musk a fait le point sur les efforts de SpaceX pour développer sa fusée interplanétaire Starship jeudi soir, mais s'est abstenu d'annoncer une date de lancement ferme pour un test orbital ou de nouvelles missions, malgré une accumulation considérable avant la rare présentation.

S'adressant à un public à l'installation Starbase de la société près de Boca Chica, dans le sud du Texas, le magnat a simplement déclaré: "Je suis à ce stade très confiant que nous arriverons en orbite cette année", tout en faisant allusion à un pivot potentiel vers le lancement depuis la Floride si l'entreprise rencontre des obstacles réglementaires.

Musk parlait dans le contexte impressionnant du vaisseau spatial dans sa configuration entièrement empilée, d'une hauteur de 120 mètres (394 pieds), avec un étage supérieur noir mat placé sur une fusée de premier étage Super Heavy argentée scintillante.

Ensemble, ils forment le plus grand vaisseau spatial jamais construit : plus grand que même les fusées Saturn V qui ont emmené les astronautes sur la Lune à l'époque d'Apollo.

Fabriqué en acier inoxydable et conçu pour être entièrement réutilisable, Starship est également destiné à être la fusée la plus puissante du monde et sera capable de soulever jusqu'à 100 tonnes métriques en orbite terrestre.

SpaceX envisage le navire transportant l'équipage et la cargaison vers la Lune, Mars et au-delà – et l'année dernière, la NASA a attribué à la société un contrat pour une version de Starship pour transporter les astronautes du programme Artemis de l'orbite lunaire à la surface.

– Des lancements à 10 millions de dollars ? –

Dans son premier rapport d'avancement détaillé sur le projet depuis 2019, Musk a récapitulé sa vision ultime de la colonisation de Mars comme une "assurance-vie" en cas de catastrophe sur Terre, et comme la première étape pour étendre l'empreinte de l'humanité au-delà du système solaire.

Le discours était parsemé d'humour sec, comme son «argumentaire de vente» pour Mars: «Ça va être à l'étroit, dangereux, difficile, un mot très dur, vous pourriez mourir» – bien qu'il espère finalement terraformer la planète rouge.

Musk a également inclus quelques mises à jour pour les fans, comme une illustration de la façon dont un vaisseau spatial serait envoyé pour en ravitailler un autre lors de voyages dans l'espace lointain, et l'avantage de la poussée et la conception plus soignée de la dernière génération de moteurs Raptor par rapport à la première itération.

Chaque booster Starship devrait avoir 33 Raptors, et un goulot d'étranglement dans la production devrait s'atténuer dans les semaines à venir, avec jusqu'à un moteur fabriqué par jour d'ici le mois prochain, a déclaré Musk.

Il a également révélé que d'ici quelques années, le coût de lancement pourrait être aussi bas que 10 millions de dollars - un prix qui pourrait révolutionner l'industrie en rendant les fusées attrayantes à des fins de transport commercial.

Un vol vers Singapour depuis les États-Unis dure 20 heures « alors que dans une fusée, il faudrait moins d'une heure. Donc, environ 45 minutes ou à peu près.

L'étage supérieur de Starship a déjà effectué plusieurs vols suborbitaux. Après de multiples tests qui se sont soldés par des explosions impressionnantes, SpaceX a finalement réussi à faire atterrir le vaisseau spatial en mai dernier.

- Pivot possible vers la Floride -

Mais un test orbital beaucoup plus ambitieux attend une autorisation d'impact environnemental de la Federal Aviation Administration.

La FAA a déclaré dans un communiqué de décembre qu'elle remettrait un rapport d'ici le 28 février.

Musk a déclaré que même s'il était optimiste quant à l'approbation, il était prêt à déplacer les opérations de lancement vers le site de lancement de la société au Kennedy Space Center en Floride, s'il était retenu.

Les anciennes plates-formes de forage pétrolier en eau profonde que la société a acquises pour les convertir en sites de lancement de fusées et terrestres pourraient également entrer en jeu, a-t-il ajouté.

Au-delà des missions d'exploration, l'énorme capacité de charge utile de Starship pourrait également être une aubaine pour les astronomes cherchant à placer de plus grands télescopes dans l'espace, tandis que l'armée américaine a accordé à SpaceX un contrat de cinq ans pour démontrer sa capacité à transporter des marchandises dans le monde entier en un temps ultra-rapide.

Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa a engagé Starship pour un voyage autour de la Lune équipe d'artistes, et Musk a laissé entendre qu'il y aurait bientôt "de futures annonces dont je pense que les gens seront très excités", sans en divulguer plus.

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