Paris : Le scientifique français Luc Montagnier, qui a remporté le prix Nobel de médecine pour sa co-découverte du virus VIH qui cause le sida, est décédé à l'âge de 89 ans, a annoncé jeudi le maire de la banlieue parisienne où il était hospitalisé.

Montagnier est décédé mardi à l'hôpital américain de Neuilly-sur-Seine au nord-ouest du centre de Paris, a indiqué à l'AFP son maire Jean-Christophe Fromantin. Fromantin a dit qu'il était en possession du certificat de décès.

Le président Emmanuel Macron a salué sa "contribution majeure" à la lutte contre le VIH/sida, "qui reste l'un des plus grands défis médicaux et scientifiques du XXIe siècle", et a adressé ses condoléances à la famille de Montagnier.

Montagnier a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 2008 avec sa collègue Françoise Barre-Sinoussi pour leur "découverte du virus de l'immunodéficience humaine" (VIH), qui cause le SIDA.

Mais il a été mis à l'écart par la communauté scientifique des années plus tard alors qu'il prenait des positions jugées de plus farfelues, notamment contre les vaccins.

Son statut de paria a augmenté pendant la pandémie de Covid-19 lorsqu'il a affirmé que le virus avait été fabriqué en laboratoire et que les vaccins étaient responsables de l'apparition de variantes.

Des informations sur la mort de Montagnier avaient circulé en ligne au cours des dernières 24 heures, mais l'AFP n'a pas été en mesure d'obtenir une confirmation dans l'immédiat.

Le manque inhabituel d'informations entourant un personnage aussi connu semble être le reflet de la position récente de Montagnier dans la communauté scientifique.

Ancienne star des chercheurs français, il avait perdu leur soutien au cours de la dernière décennie sur des positions qu'ils estimaient ne pas pouvoir partager.

"Nous louons aujourd'hui le rôle déterminant de Luc Montagnier dans la découverte commune du VIH", a déclaré l'association de lutte contre le sida Aides.

"C'était un pas en avant fondamental, mais qui a malheureusement été suivi de plusieurs années durant lesquelles il s'est éloigné de la science, un fait que nous ne pouvons pas dissimuler", a-t-il déclaré.

Montagnier a fait sa découverte clé sur le VIH au début des années 1980, lorsque les cas de sida ont commencé à monter en flèche et que les personnes infectées avaient peu de chances de survie.

Ses découvertes ont jeté les bases de traitements contre le sida, lancés 15 ans plus tard, qui permettraient aux patients de vivre une vie presque normale malgré la maladie.

La découverte a été suivie d'une longue dispute entre Montagnier et l'équipe du chercheur américain Robert Gallo sur le rôle qui avait été le plus important. Finalement, ils ont convenu que le Français avait isolé le virus, tandis que l'Américain avait établi son lien direct avec le sida.

D'autres polémiques s'ensuivent lorsque Montagnier se met à défendre des théories discréditées dans la communauté scientifique, comme la théorie de la « mémoire de l'eau » qui joue un rôle dans les traitements homéopathiques.

Ses positions contre les vaccinations Covid, tout en rehaussant son profil public pendant la pandémie, ont également trouvé très peu de soutien parmi les scientifiques.

Les premiers hommages sont venus de personnalités politiques et scientifiques marginales ayant des positions anti-vaccination.

Parmi eux, le politicien d'extrême droite Florian Philippot qui a lancé des manifestations hebdomadaires anti-vax à travers la France.

"Il a été traîné dans la boue alors qu'il avait raison à propos de Covid", a déclaré Philippot à propos de Montagnier sur Twitter.

L'éminent virologue Didier Raoult, lui-même mis à l'écart parmi les chercheurs pour ses opinions sur les traitements Covid, a salué "l'originalité" et "l'indépendance" de Montagnier.

La seule réaction immédiate du gouvernement du président Emmanuel Macron est venue de la ministre de la recherche, Frédérique Vidal, qui s'est dite "émotionnée" et a présenté ses condoléances à la famille de Montaigne, mais n'a fait aucune mention de ses récentes positions scientifiques.

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