Alors que les géants saoudiens et égyptiens aspireront au prestige de remporter le titre officiel de troisième meilleur club du monde, à long terme, cela pourrait s'avérer une autre distraction alors que les compétitions nationales se poursuivent en leur absence
Le "Arab Classico" de samedi entre AL-Hilal et Al-Ahly pourrait être un bonus agréable et excitant pour les fans de football de la région, mais il présente un casse-tête pour les entraîneurs - en particulier pour l'entraîneur d'Al-Hilal Leonardo Jardim, dont les champions saoudiens regardent soudainement une liste de rencontres impitoyable.
Les Egyptiens d'Al-Ahly sont l'équipe la plus titrée du football africain avec 10 titres continentaux. Al-Hilal d'Arabie saoudite est l'équipe la plus titrée du football asiatique avec quatre titres continentaux. Beaucoup diraient que ce barrage pour les troisième et quatrième places entre les deux équipes à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA est la plus grande rencontre jamais organisée entre des clubs arabes d'Asie et d'Afrique, et il y a beaucoup de droits de vantardise en jeu.
Les deux équipes sortent de défaites en demi-finale du tournoi. Al-Ahly a battu Monterrey du Mexique mais a ensuite perdu 2-0 contre les champions sud-américains Palmeiras mardi. Al-Hilal a battu Al-Jazira des Émirats arabes unis 6-1, puis a perdu 1-0 contre Chelsea mercredi.
Après avoir pris du retard en première mi-temps, les géants de Riyad se sont ralliés après la pause pour donner une vraie frayeur aux tenants du titre européen. Al-Hilal a reçu de nombreux applaudissements pour sa performance, bien que le profil plus élevé de l'opposition ait aidé, et a une chance de terminer troisième et de devenir la première équipe saoudienne à le faire.
Al-Ahly a gagné la sympathie après avoir raté un certain nombre de joueurs en raison du conflit de calendrier entre la compétition de la FIFA et la Coupe d'Afrique des Nations où l'Égypte a atteint la finale dimanche dernier. Jardim sait cependant qu'il y a encore beaucoup de talent dans les rangs des Red Giants.
"Je suis allé voir le match de Palmeiras avec Al-Ahly, et je pense que c'est une équipe avec de la qualité et des compétences techniques", a déclaré Jardim. «Ils aiment prendre le match. Ce serait un bon combat, j'en suis sûr. Ce n'est pas le match que nous voulions jouer ; nous voulions jouer la finale. Mais ce sera un bon match. »
Aussi bon soit-il, il présente un dilemme pour Al-Hilal. Ce Classico arabe est un gros match, mais Al-Hilal vient de disputer deux gros matchs ces derniers jours et, plus important encore, de gros matchs sont à venir. A long terme, c'est ce qui déterminera le sort de Jardim.
Al-Ahly est également occupé mais rentrera chez lui au Caire, une saison nationale qui ne fait que commencer et une ligue dans laquelle il est premier. La Ligue professionnelle saoudienne est cependant à un stade très différent. Il est terminé aux deux tiers pour la plupart des équipes, bien qu'Al-Hilal ait des matchs en cours en raison de ses engagements continentaux et mondiaux.
"Pour les deux équipes, ce sera le troisième match en sept jours, et c'est pourquoi nous devons nous reposer afin de ne pas avoir de blessures pour les matches importants du reste du mois de février", a ajouté Jardim.
Et au-delà de février, les Saoudiens savent qu'ils rentrent chez eux à la quatrième place et loin du rythme dans la course au titre de la Ligue professionnelle saoudienne. Dans l'état actuel des choses, les quadruples champions d'Asie vont devoir s'améliorer non seulement pour défendre avec succès leur titre, mais même simplement pour terminer dans les places de la Ligue des champions de l'AFC. De nombreux entraîneurs ont perdu leur emploi pour ne pas avoir ajouté à la collection de championnats d'Al-Hilal, mais il ne fait aucun doute que la hache attend pour ne même pas se rapprocher.
C'est l'équilibre auquel Jardim doit faire face. Si c'était la finale, le patron portugais, qui est sous pression à domicile, foncerait avec le titre mondial en jeu. Il n'y a pas beaucoup de différence entre terminer troisième ou quatrième, mais aucune équipe saoudienne n'a terminé troisième auparavant, et l'atmosphère du derby ajoute à la pression de la victoire.
L'histoire ajoute aussi au fardeau. Il y a eu six affrontements entre les deux équipes lors des compétitions passées, les géants du Caire en remportant deux, les titans saoudiens en remportant un et les trois autres se terminant au carré. Plus encourageant pour les fans d'Al-Hilal, les équipes saoudiennes ont remporté leurs trois derniers matches de Coupe du Monde des Clubs de la FIFA contre des équipes arabes rivales. Al-Nassr a battu le Raja Casablanca du Maroc 4-3 lors d'un match passionnant en 2000. Al-Ittihad a vaincu Al-Ahly 1-0 lors du tournoi de 2005. Puis, Al-Hilal a éliminé l'Espérance Tunis en 2019.
Une victoire et une deuxième troisième place consécutive avec Al-Ahly donneraient plus de munitions à l'entraîneur Pitso Mosimane alors que le Sud-Africain se prépare à négocier un nouvel accord avec le club. "Mon rêve est de rester plusieurs années avec Al Ahly et d'être une légende, comme Manuel José, qui a remporté quatre titres de la Ligue des champions de la CAF en sept ans", a déclaré Mosimane. « J'espère rester ici pendant sept ans. C'est une chose difficile à faire car Al Ahly est un grand club et je fais toujours de mon mieux pour répondre aux attentes élevées d'Al Ahly.
Jardim n'a pas encore eu le même succès et à ce stade, il peut sentir qu'il doit donner la priorité aux préoccupations nationales.
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