La campagna della Russia per limitare l'accesso a Twitter, Facebook e altre fonti di informazioni non censurate sulla sua invasione dell'Ucraina ha saltato una piattaforma cruciale: i social media e l'app di chat Telegram.

Chiunque in Russia volesse seguire il discorso del presidente ucraino Volodymyr Zelensky al Congresso il 16 marzo potrebbe trovarlo su Telegram, insieme alle immagini della Russia che bombarda aree civili in Ucraina.

Gli utenti si stanno spostando in massa su Telegram da app vietate come Instagram di Meta Platforms Inc. e altre che sono minacciate di essere bloccate, come YouTube di Alphabet Inc..

Ciò ha contribuito a spingere alcuni dei canali di notizie, politica e commenti in lingua russa di Telegram, già tra i più popolari dell'app, a raddoppiare e triplicare il numero di abbonati nelle ultime settimane, con molti che hanno guadagnato più di un milione di nuovi follower in una questione di giorni.

La crescita di Telegram arriva quando il presidente russo Vladimir Putin sta abbassando una cortina di ferro digitale sul paese, che è stato preso di mira da radicali sanzioni occidentali.

Diversi canali con un ampio seguito portano post che sembrano sfidare la decisione del Cremlino di criminalizzare quelle che considera false informazioni sul conflitto, come descriverlo come una "guerra" o "invasione".

Secondo il servizio di statistica Telemetrio, un canale in lingua russa gestito dal giornalista indipendente Ilya Varlamov, che offre un flusso di aggiornamenti di notizie che includevano filmati di condomini in fiamme a Kiev, ha aumentato di cinque volte il numero di abbonati a quasi 1,3 milioni dall'inizio della guerra.

All'inizio della scorsa settimana, il canale ha condiviso filmati senza censure del momento in cui un dipendente della televisione di stato russa Channel One ha trasmesso il suo telegiornale serale con un poster che diceva "Non credere alla propaganda" mentre gridava "Ferma la guerra". È stato visto 1,2 milioni di volte.

La natura a ruota libera di Telegram fa intuire agli esperti come l'app sia sopravvissuta all'abbattimento del Cremlino di altre piattaforme di social media. Alcuni analisti affermano che il seguito dell'app in Russia lo rende troppo grande per essere annullato.

Per anni, Telegram, inizialmente avviato in Russia, è stato il feed di notizie di riferimento persone nel paese. È diventato un importante sbocco per il messaggio del Cremlino, sia tramite proxy che account ufficiali del governo.

Molti canali pro-Cremlino su Telegram stanno crescendo altrettanto velocemente, se non più velocemente, di quelli indipendenti o filo-ucraini.

Il servizio di notizie di proprietà statale russo RIA Novosti ha aumentato di quasi quattro volte il numero di abbonati a Telegram, portandolo a 1,6 milioni dall'inizio della guerra, secondo i dati di Telemetrio.

"Telegram non è percepito come una risorsa totale del nemico. Non è percepito come uno strumento di guerra dell'informazione contro la Russia", ha affermato Ivan Kolpakov, redattore capo e co-fondatore di Meduza, una pubblicazione indipendente in lingua russa il cui sito Web è stato bloccato da il Cremlino ma che resta disponibile su piattaforme tra cui Telegram.

"In Russia, su Telegram appare un'enorme cultura del giornalismo senza censure e del cosiddetto giornalismo", ha aggiunto.

Un portavoce di Telegram ha affermato che la società non sa perché le autorità di regolamentazione russe non hanno bloccato l'applicazione o se tenteranno di farlo.

Ha affermato che Telegram ha visto "un notevole afflusso di utenti da Russia e Ucraina", aggiungendo: "Crediamo nella libertà di parola e siamo orgogliosi di poter servire persone in diversi paesi in tempi difficili".

Sia il New York Times che il Washington Post hanno iniziato nei giorni scorsi a utilizzare i canali di Telegram per pubblicare alcuni dei loro reportage sulla guerra in Ucraina.

Telegram è stata fondata nel 2013 in Russia da Pavel Durov e suo fratello pochi mesi prima che Durov venisse estromesso da VK, una piattaforma di social media russa simile a Facebook.

Il signor Durov, che ora vive a Dubai, ha da tempo adottato un punto di vista libertario sulla moderazione dei contenuti, affermando che la sua app, che consente agli utenti di crittografare chat specifiche, pone una priorità alla privacy, alla sicurezza e alla libertà di parola.

Sul suo canale pubblico in lingua russa, il signor Durov ha dichiarato il 27 febbraio che avrebbe preso in considerazione la possibilità di limitare i canali in Russia e Ucraina durante la guerra per tenere a freno le informazioni non verificate, prima di invertire la rotta, citando gli appelli degli utenti.

"Vi chiedo di ricontrollare e di non dare per fede i dati che vengono pubblicati sui canali Telegram in questo periodo difficile", ha aggiunto.

Telegram ha introdotto i canali rivolti al pubblico oltre ai suoi messaggi privati ​​alla fine del 2015, trasformandoli in una piattaforma di social media, portando rapidamente a tensioni con i governi.

L'app è stata criticata in Europa quando lo Stato Islamico ha utilizzato i suoi canali come strumento di reclutamento e per incitare i seguaci a commettere una serie di attacchi terroristici.

La società ha aggiunto una maggiore moderazione dei contenuti e vieta la pornografia e gli appelli espliciti alla violenza secondo i suoi termini di servizio.

Telegram afferma di rimuovere decine di migliaia di bot e canali terroristici ogni mese, di cui 19.000 a febbraio.La società ha anche recentemente rispettato gli ordini delle sanzioni dell'Unione Europea per impedire agli account nell'UE di visualizzare i canali Telegram per i media statali russi RT, precedentemente noti come Russia Today, e Sputnik News.

In Russia, Telegram ha accumulato 50 milioni di rubli di multa nel corso del 2021, equivalenti a circa $ 483.000 al tasso di cambio odierno, per non aver rimosso i contenuti vietati, ha affermato il portavoce di Telegram.

L'app non ha rimosso alcun canale o account automatizzato quando l'organismo di controllo delle telecomunicazioni russo a marzo gli ha chiesto di rimuovere una serie di account automatizzati che offrivano informazioni sui soldati russi catturati o uccisi, ha aggiunto il portavoce.

"Qualsiasi richiesta relativa alla censura politica o alla limitazione dei diritti umani come il diritto alla libertà di parola o di riunione non sono e non saranno prese in considerazione", ha affermato.

Alcuni esperti di media digitali affermano che la Russia potrebbe tollerare la non conformità di Telegram in parte per evitare una reazione popolare.

Telegram afferma che dal 7% all'8% dei suoi utenti si trova in Russia, il che funziona per oltre 40 milioni di persone.

Bandire rischia di spingere le persone in Russia a esplorare utilizzando reti private virtuali, estensioni del browser anticensura e altri strumenti per aggirare il blocco online, affermano gli esperti. Questo è quello che è successo quando l'Iran ha cercato di bloccare Telegram a partire dalla fine del 2017.

Un'altra spiegazione potrebbe essere che il blocco di Telegram potrebbe essere tecnicamente difficile per la Russia, affermano gli esperti di Internet.

Il paese ha tentato di bloccare Telegram per più di due anni a partire dal 2018, adducendo il suo rifiuto di rivelare le informazioni sull'account nelle indagini sul terrorismo. Ma nonostante le autorità di regolamentazione abbiano vietato ciò che Telegram ha descritto come migliaia di indirizzi IP al giorno, l'app ha continuato a prosperare in Russia.

"Telegram è in grado di fare cose che rendono estremamente difficile metterlo offline", ha affermato Ethan Zuckerman, professore di politiche pubbliche, comunicazione e informazione presso l'Università del Massachusetts ad Amherst.

Nel giugno 2020, le autorità di regolamentazione russe hanno revocato il blocco.

I critici di Telegram si sono chiesti se l'app avesse raggiunto un accordo dietro le quinte con il Cremlino. Ma la società ha affermato che la decisione spettava esclusivamente alla Russia.

Il regolatore non ha risposto a una richiesta via e-mail di commento sul motivo per cui ha revocato il divieto, ma all'epoca ha affermato di averlo fatto a causa della dichiarata volontà di Telegram di contrastare il terrorismo sulla sua piattaforma.

"Abbiamo una storia coerente di 'zero compromessi' di fronte a divieti in paesi come Iran, Cina o Russia", ha affermato il portavoce di Telegram.

"Non abbiamo negoziato con la Russia nel 2018 quando pensavamo ancora che il loro divieto di Telegram potesse avere successo, per non parlare del 2020 quando si è scoperto che il loro divieto era inefficace", ha aggiunto.

Spostarsi ora per bloccare Telegram rischierebbe anche di interrompere le comunicazioni di alcuni dei più grandi sostenitori del Cremlino.

Il feed Telegramzan Kadyrov, leader della Repubblica cecena e alleato di Putin, è diventato uno dei canali in lingua russa in più rapida crescita della piattaforma, pubblicando un flusso di spavalderia pro-Cremlino e schernindo 1,1 milioni di abbonati, un gruppo che è cresciuto di 20 volte da prima dell'invasione, mostrano i dati di Telemetrio.

Il 14 marzo, il signor Kadyrov ha usato Telegram per ingaggiare il fondatore di Tesla e SpaceX Elon Musk che aveva scherzato su Twitter dicendo che avrebbe sfidato il signor Putin a combattere.

"Vladimir Vladimirovich sembrerà antisportivo quando batte un avversario più debole", ha risposto Kadyrov in russo su Telegram, usando il patronimico di Putin e dicendo che il signor Musk dovrebbe prima allenarsi per il combattimento in Cecenia.

In un post successivo su Twitter, il signor Musk ha rifiutato l'offerta, ma ha detto che era disposto a combattere il signor Putin con la mano sinistra.

Evan Gershkovich ha contribuito a questo articolo.

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