Poiché la furiosa variante Omicron del COVID-19 infetta i lavoratori di tutta la nazione, milioni di coloro il cui lavoro non prevede giorni di malattia retribuiti devono scegliere tra la propria salute e il proprio stipendio.
Mentre molte aziende hanno istituito politiche di congedo per malattia più solide all'inizio della pandemia, alcune di queste sono state ridimensionate con l'introduzione dei vaccini, anche se Omicron è riuscita a sfuggire ai colpi. Nel frattempo, l'attuale carenza di manodopera si aggiunge alla pressione dei lavoratori che devono decidere se presentarsi al lavoro malati se non possono permettersi di rimanere a casa.
"È un circolo vizioso", ha affermato Daniel Schneider, professore di politiche pubbliche alla Harvard Kennedy School of Government. "Dato che il personale si esaurisce perché le persone sono malate, ciò significa che coloro che sono sul lavoro hanno più da fare e sono ancora più riluttanti a dichiararsi ammalati quando a loro volta si ammalano".
I lavoratori orari a basso reddito sono particolarmente vulnerabili. Quasi l'80% di tutti i lavoratori del settore privato riceve almeno un giorno di malattia retribuito, secondo un'indagine nazionale sulla retribuzione dei benefici per i dipendenti condotta a marzo dal Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti. Ma solo il 33% dei lavoratori il cui salario è al 10% più basso riceve un congedo per malattia retribuito, rispetto al 95% nel 10% più ricco.
Un sondaggio condotto lo scorso autunno su circa 6.600 lavoratori orari a basso salario condotto dallo Shift Project di Harvard, che si concentra sulla disuguaglianza, ha rilevato che il 65% di quei lavoratori che hanno riferito di essere stati malati nell'ultimo mese ha dichiarato di essere andato comunque a lavorare. È inferiore all'85% che si è presentato per lavorare malato prima della pandemia, ma molto più alto di quanto dovrebbe essere nel mezzo di una crisi di salute pubblica. Schneider afferma che potrebbe peggiorare a causa dell'omicron e della carenza di manodopera.
Inoltre, Schneider ha osservato che la quota di lavoratori con congedo per malattia retribuito prima della pandemia si è spostata a malapena durante la pandemia: rispettivamente il 50% contro il 51%. Ha inoltre notato che molti dei lavoratori poveri intervistati non hanno nemmeno $ 400 in fondi di emergenza e le famiglie ora saranno ancora più finanziariamente a corto di soldi con la scadenza del credito d'imposta per i bambini, che aveva messo qualche centinaio di dollari nelle tasche delle famiglie ogni mese .
L'Associated Press ha intervistato un lavoratore che ha iniziato un nuovo lavoro nello stato del New Mexico il mese scorso e ha iniziato a manifestare sintomi simili a COVID all'inizio della settimana. Il lavoratore, che ha chiesto di non essere nominato perché potrebbe mettere a rischio il suo impiego, si è preso un giorno di ferie per fare il test e altri due per aspettare i risultati.
Un supervisore ha chiamato e ha detto al lavoratore che si sarebbe qualificato per i giorni di malattia retribuiti solo se il test COVID fosse positivo. Se il test è negativo, il lavoratore dovrà prendere le giornate senza retribuzione, poiché non ha maturato abbastanza tempo per il congedo per malattia.
"Pensavo di fare la cosa giusta proteggendo i miei colleghi", ha detto il lavoratore, che è ancora in attesa dei risultati e stima che costerà $ 160 per giorno di lavoro perso se risultano negativi. "Ora vorrei solo essere andato al lavoro e non aver detto niente."
Un lavoratore di Trader Joe in California, che ha anche chiesto di non essere nominato perché non voleva rischiare il lavoro, ha affermato che l'azienda consente ai lavoratori di accumulare ferie retribuite che possono utilizzare per le ferie o i giorni di malattia. Ma una volta esaurito il tempo, i dipendenti spesso si sentono come se non potessero permettersi di prendersi giorni non pagati.
"Penso che molte persone ora vengano a lavorare malate o con quelle che chiamano 'allergie' perché sentono di non avere altra scelta", ha detto il lavoratore.
Il commerciante Joe ha offerto l'indennità di rischio fino alla scorsa primavera e ha persino pagato il congedo se i lavoratori presentavano sintomi correlati al COVID. Ma il lavoratore ha detto che quei benefici sono finiti. Inoltre, l'azienda non richiede più ai clienti di indossare maschere in tutti i suoi negozi.
Altre società stanno riducendo allo stesso modo i tempi di malattia che hanno offerto all'inizio della pandemia. Kroger, la più grande catena di generi alimentari tradizionale del paese, sta ponendo fine ad alcuni benefici per i lavoratori non vaccinati nel tentativo di costringere più di loro a ricevere il vaccino mentre i casi di COVID-19 aumentano di nuovo. I lavoratori non vaccinati non potranno più ricevere fino a due settimane di congedo di emergenza retribuito se vengono infettati, una politica che è stata messa in atto lo scorso anno quando i vaccini non erano disponibili.
Nel frattempo, Walmart, il più grande rivenditore della nazione, sta dimezzando i congedi retribuiti legati alla pandemia, da due settimane a una, dopo che i Centers for Disease Control and Prevention hanno ridotto i requisiti di isolamento per le persone che non hanno sintomi dopo essere risultate positive.
I lavoratori hanno ricevuto un po' di sollievo da un numero crescente di stati. Nell'ultimo decennio, 14 stati e il Distretto di Columbia hanno approvato leggi o misure elettorali che richiedono ai datori di lavoro di fornire congedi per malattia retribuiti, secondo la National Conference of State Legislatures.Sul fronte federale, invece, il movimento è in stallo. Il Congresso ha approvato una legge nella primavera del 2020 che richiede alla maggior parte dei datori di lavoro di fornire un congedo per malattia retribuito ai dipendenti con malattie legate al COVID. Ma il requisito è scaduto il 31 dicembre dello stesso anno. Il Congresso ha successivamente esteso i crediti d'imposta ai datori di lavoro che forniscono volontariamente un congedo per malattia retribuito, ma l'estensione è scaduta alla fine di settembre, secondo il Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti.
A novembre, la Camera degli Stati Uniti ha approvato una versione del piano Build Back Better del presidente Joe Biden che richiederebbe ai datori di lavoro di fornire 20 giorni di congedo retribuito per i dipendenti malati o che si prendono cura di un membro della famiglia. Ma il destino di quel disegno di legge è incerto al Senato.
“Non possiamo fare una cosa del genere patchwork. Deve essere olistico. Deve essere significativo", ha affermato Josephine Kalipeni, direttore esecutivo di Family Values? Work, una rete nazionale di 27 coalizioni statali e locali che aiutano a sostenere politiche come i giorni di malattia retribuiti.
Gli Stati Uniti sono uno degli unici 11 paesi al mondo senza alcun mandato federale per il congedo per malattia retribuito, secondo uno studio del 2020 del World Policy Analysis Center presso l'Università della California, a Los Angeles.
Il rovescio della medaglia ci sono i proprietari di piccole imprese come Dawn Crawley, CEO di House Cleaning Heroes, che non possono permettersi di pagare i lavoratori quando sono malati. Ma Crawley sta cercando di aiutare in altri modi. Di recente ha guidato un addetto alle pulizie che non aveva un'auto in un sito di test vicino. In seguito ha comprato all'addetto alle pulizie delle medicine, succo d'arancia e arance.
"Se sono fuori, cerco di dare loro dei soldi, ma allo stesso tempo la mia azienda deve sopravvivere", ha detto Crawley. ?Se l'azienda fallisce, nessuno ha lavoro.“
Anche quando è disponibile un congedo per malattia retribuito, i lavoratori non ne sono sempre informati.
Ingrid Vilorio, che lavora in un ristorante Jack in the Box a Castro Valley, in California, ha iniziato a sentirsi male lo scorso marzo e presto è risultata positiva al COVID. Vilorio ha avvisato un supervisore, che non le ha detto che aveva diritto al congedo per malattia retribuito, così come al congedo supplementare COVID _ ai sensi della legge della California.
Vilorio ha detto che il suo medico le ha detto di prendersi 15 giorni di ferie, ma ha deciso di prenderne solo 10 perché aveva delle bollette da pagare. Mesi dopo, un collega ha detto a Vilorio che le doveva un'indennità di malattia per il periodo in cui era stata assente. Lavorando attraverso Fight for $ 15, un gruppo che lavora per sindacalizzare i lavoratori dei fast food, Vilorio e i suoi colleghi hanno segnalato il ristorante al dipartimento sanitario della contea. Poco dopo, le è stato restituito lo stipendio.
Ma Vilorio, che parla spagnolo, ha detto tramite un traduttore che i problemi persistono. I lavoratori si stanno ancora ammalando, ha detto, e spesso hanno paura di parlare.
"Senza la nostra salute, non possiamo lavorare", ha detto. “Ci viene detto che siamo lavoratori in prima linea, ma non veniamo trattati così”.
D'Innocenzio riportato da New York e Durbin riportato da Detroit.
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