HYDERABAD, India – Alla periferia di questa città indiana secolare, un mondo lontano dalle sue strade congestionate e dalla cacofonia, i moderni e scintillanti laboratori di Bharat Biotech stanno sfornando un vaccino COVID-19 che verrebbe spruzzato nel naso anziché iniettato nel sangue.

I vaccini attualmente disponibili producono un'immunità potente e di lunga durata contro le malattie gravi, come hanno recentemente dimostrato diversi studi. Ma la loro protezione contro l'infezione da coronavirus è transitoria e può vacillare quando emergono nuove varianti del virus, un fallimento che ha portato a parlare di regolari iniezioni di richiamo.

I vaccini nasali possono essere il modo migliore per prevenire le infezioni a lungo termine, perché forniscono protezione esattamente dove è necessario per respingere il virus: le mucose delle vie aeree, dove il coronavirus atterra per la prima volta.

Bharat Biotech è tra i principali produttori mondiali di vaccini. Il suo prodotto più noto, Covaxin, è autorizzato a prevenire il COVID-19 in India e in molti altri paesi. Ma il suo vaccino nasale sperimentale potrebbe rivelarsi il vero punto di svolta.

L'immunizzazione di intere popolazioni con un vaccino nasale o orale sarebbe più veloce nel mezzo di un'impennata rispetto alle iniezioni, che richiedono abilità e tempo per essere somministrate. È probabile che un vaccino nasale sia più appetibile per molti (compresi i bambini) rispetto a iniezioni dolorose e eluderebbe la carenza di aghi, siringhe e altri materiali.

I vaccini intranasali "possono essere somministrati facilmente nelle campagne di immunizzazione di massa e ridurre la trasmissione", ha affermato Krishna Ella, presidente e amministratore delegato di Bharat Biotech.

Ci sono almeno una dozzina di altri vaccini nasali in fase di sviluppo in tutto il mondo, alcuni dei quali ora in fase 3 di sperimentazione. Ma quello di Bharat Biotech potrebbe essere il primo a diventare disponibile. A gennaio, la società ha ottenuto l'approvazione per iniziare una prova di fase 3 dello spray nasale in India come richiamo persone che hanno già ricevuto due dosi di un vaccino contro il COVID-19.

La variante omcron ha chiarito che anche tre dosi di vaccino, mentre forniscono una potente protezione contro malattie gravi, potrebbero non prevenire l'infezione. Questo perché i vaccini iniettati producono anticorpi nel sangue, relativamente pochi dei quali arrivano al naso, l'ingresso del virus.

I cosiddetti vaccini mucosali idealmente rivestirebbero le superfici mucose del naso, della bocca e della gola con anticorpi a lunga durata e sarebbero molto più efficaci nel prevenire l'infezione e la diffusione del virus. È la differenza tra piantare sentinelle alle porte per sbarrare gli intrusi e cercare di cacciarli dopo che avevano già preso d'assalto il castello.

I vaccini nasali sono "l'unico modo per aggirare davvero la trasmissione da persona", ha affermato Jennifer Gommerman, immunologa dell'Università di Toronto. "Non possiamo vivere per sempre proteggendo le persone vulnerabili e potenziandole in modo che i loro livelli di anticorpi rimangano artificialmente alti".

È stato dimostrato che i vaccini nasali proteggono topi, furetti, criceti e scimmie dal coronavirus. Un nuovo studio della scorsa settimana ha offerto potenti prove a sostegno del loro uso come booster.

Un richiamo intranasale ha indotto cellule della memoria immunitaria e anticorpi nel naso e nella gola e ha rafforzato la protezione dalla vaccinazione iniziale, hanno riferito i ricercatori. Lo studio non è stato ancora pubblicato su una rivista scientifica.

"Il nostro approccio non è quello di utilizzare un vaccino nasale come vaccinazione primaria, ma di potenziarlo con il vaccino nasale, perché in tal modo è possibile sfruttare l'immunità esistente già creata", ha affermato Akiko Iwasaki, immunologo dell'Università di Yale che ha condotto lo studio.

Quando lei e i suoi colleghi hanno utilizzato un mix di proteine ​​del nuovo coronavirus e del relativo virus SARS, il loro vaccino nasale sperimentale sembrava in grado di respingere un'ampia gamma di varianti del coronavirus.

"C'è una certa flessibilità e potrebbe esserci una maggiore resilienza contro il virus", ha affermato Gommerman, che non è stato coinvolto nel lavoro. “E poiché non sappiamo cosa farà dopo il virus, è terribilmente allettante”.

Gli attuali vaccini COVID-19 vengono iniettati nei muscoli ed eccellono nell'allenamento delle cellule immunitarie per affrontare il virus dopo che è entrato nel corpo. Producono anticorpi chiamati IgG che circolano nel sangue e possono essere manipolati quando necessario.

Ma pochi di questi anticorpi viaggiano al naso e alla gola e anche quelli che svaniscono rapidamente.

Al contrario, i vaccini nasali producono un insieme speciale di anticorpi, chiamati IgA, che prosperano sulle superfici delle mucose come il naso e la gola. E questi anticorpi possono svanire più lentamente.

Un vaccino somministrato con un nebulizzatore potrebbe rivestire l'intera via aerea, compresi i polmoni, con anticorpi IgG. "Non è solo la punta del naso a essere protetta", ha detto Iwasaki.

Prove crescenti supportano gli anticorpi IgA come la chiave per prevenire l'infezione. In uno studio, Gommerman e i suoi colleghi hanno scoperto che solo il 30% circa delle persone aveva anticorpi IgA rilevabili dopo aver ricevuto una seconda dose di vaccino.Coloro che avevano livelli più bassi di IgA entro un mese dalla seconda dose avevano maggiori probabilità di sviluppare un'infezione rivoluzionaria. I livelli di IgG sembravano non avere alcun impatto sul risultato.

"La posizione è davvero importante e l'immunità della mucosa è davvero importante per la protezione dalle infezioni", ha affermato Michal Tal, immunologo della Stanford University che è stato coinvolto nel lavoro.

Le persone che ottengono l'immunità a causa di un'infezione con il virus, piuttosto che da un vaccino iniettato, tendono ad avere una forte immunità mucosa, almeno per un po'. Ciò potrebbe aiutare a spiegare perché sembravano cavarsela meglio contro la variante delta rispetto a coloro che erano stati vaccinati, ha detto Tal.

Ma ha avvertito che cercare di ottenere l'immunità della mucosa con l'infezione era pericoloso. "Il modo per ottenere alle persone quel tipo di protezione della mucosa davvero, davvero, davvero dovrebbe essere con un vaccino nasale", ha detto.

I vaccini iniettati sono l'approccio giusto per generare l'immunità sistemica necessaria per prevenire la morte e le malattie, l'obiettivo urgente all'inizio della pandemia, ha affermato Tal. E l'amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha inaugurato diversi candidati attraverso l'operazione Warp Speed.

"Questo è stato un buon primo passo, ma avevamo bisogno di avere i vaccini intranasali pronti per essere potenziati subito dopo", ha aggiunto. "Quello che vorrei davvero avessimo era un Warp Speed ​​2.0 per i vaccini nasali."

Ma lo sviluppo di vaccini nasali è complicato. Misurare gli anticorpi della mucosa è molto più difficile che quantificare gli anticorpi nel sangue. Gli importi sono spesso bassi e possono fluttuare selvaggiamente. Ad esempio, l'aroma di un pasto delizioso può inondare la bocca di saliva, diluendo i livelli di anticorpi della mucosa.

"È proprio come un figliastro per lo sviluppo di vaccini, perché è difficile", ha detto Florian Krammer, immunologo presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York, dei vaccini della mucosa.

L'unico vaccino nasale approvato negli Stati Uniti per le malattie respiratorie è FluMist, e anche quello è stato pieno di problemi. FluMist si basa su un virus influenzale indebolito, quindi funziona bene nei bambini che non sono mai stati esposti. Ma in molti adulti, l'immunità esistente all'influenza ha ucciso il virus indebolito e ha lasciato il vaccino inefficace.

Cercare di potenziare il vaccino con un ingrediente in più, chiamato adiuvante, ha infiammato la mucosa nasale e ha portato alla paralisi di Bell in alcune persone.

Ma quei problemi non affliggerebbero un vaccino nasale che utilizza una proteina virale, ha detto Iwasaki: "Il nostro approccio è così diverso, non credo che soffra di quel tipo di limitazione".

Tuttavia, si è parlato poco di vaccini nasali per COVID-19 negli Stati Uniti, che hanno abbracciato i vaccini mRNA prodotti da Pfizer-BioNTech e Moderna.

"Molti di questi sviluppi si verificano in altre regioni del mondo", ha affermato Krammer, che è coinvolto in uno sforzo per creare un vaccino nasale. "L'appetito per nuovi vaccini negli Stati Uniti è molto basso".

Uno dei motivi dell'esitazione è che nessuno sa ancora quanto potrebbe essere potente l'immunità da un vaccino contro il COVID-19 della mucosa e quanto tempo potrebbe durare, ha detto Gommerman.

Ma anche i vaccini mRNA erano una scommessa all'inizio della pandemia, ha osservato: "Non penso che sia una ragione sufficiente per non provare".

© 2022 The New York Times Company

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