Dopo un conflitto con le compagnie minerarie, alcune agricoltrici si sono adattate per lavorare su un ecosistema trascurato ma abbondante.

Matagelema, Sierra Leone – Non molto tempo dopo l'alba a Matagelema, un villaggio nel sud del distretto di Moyamba in Sierra Leone, un coro esultante risuona da un tratto di una palude un tempo trascurata, circondata da una foresta tropicale.

"Quando ariamo, la gente diventa gelosa", cantano allegramente dozzine di contadine, nel fango fino alle caviglie in una vasta risaia.

Attraverso il loro lavoro massacrante - ritagliare risaie da paludi ricoperte da fitte foreste - pace e prosperità stanno gradualmente arrivando nell'angolo dell'Africa occidentale tormentato dal conflitto.

Mamie Achion, la carismatica 45enne leader del gruppo, indica i blocchi ordinati di bacini e canali che formano il nuovo sistema di irrigazione.

“Tagliamo gli alberi a mano. È stata dura, c'era dolore", dice. "Ma è stata un'opportunità per noi e l'abbiamo sfruttata per migliorare le nostre vite".

Per molti anni queste donne hanno coltivato gli altopiani della regione, coltivando principalmente la manioca di radice vegetale.

Ma il conflitto divampa regolarmente tra agricoltori e minatori, che estraggono i ricchi giacimenti di rutilo di Moyamba, un minerale usato per creare un colore bianco brillante in ceramica e pittura.

La lotta per le risorse ha portato a violente tensioni, con proteste contro l'estrazione mineraria, compresi i blocchi stradali da parte di gente del posto arrabbiata e persino la casa di un capo locale che è stata bruciata.

"Non stavamo ottenendo vantaggi dal mining", aggiunge Achion. “Il dragaggio dei minatori ha creato pozze d'acqua nei nostri campi, danneggiando il raccolto. Ci hanno liberato dalla nostra terra”.

Nata e cresciuta a Matagelema, Achion – come molte donne – ha anche affrontato molte avversità oltre al conflitto con le compagnie minerarie.

Costretta ad abbandonare la scuola per sostenere i suoi genitori contadini, Achion in seguito ha perso il marito a causa dell'Ebola, la febbre emorragica mortale che ha colpito la regione nel 2014.

"Volevo che noi [donne] ci incontrassimo", dice. “Alcuni non hanno padri, madri, fratelli, mariti. Molti di noi sono vedove, a causa dell'Ebola e della guerra".

Nel 2020, circa 150 donne di Matagelema hanno formato un'associazione di donne e si sono trasferite a lavorare nelle paludi delle valli interne, un ecosistema trascurato ma abbondante che ha il potenziale per rendimenti agricoli molto elevati.

"Una base stabile"

La Sierra Leone fa molto affidamento sull'agricoltura, che impiega oltre il 60 per cento della popolazione (PDF) e rappresenta quasi la metà del prodotto interno lordo (PIL). Le donne rappresentano circa il 70 per cento della forza lavoro agricola della Sierra Leone.

Ma gli agricoltori in genere fanno affidamento su un'agricoltura di montagna mutevole, che si traduce in bassi raccolti, perdita di cibo e danni ambientali. In precedenza, gli agricoltori di Matagelema avrebbero tagliato gli alberi senza smontarli, bruciato la terra e "trasmesso" i semi con un metodo a dispersione.

I difetti di quel sistema agricolo hanno contribuito alla carenza di cibo in Sierra Leone - aggravata dall'inflazione, dalla pandemia di COVID-19 e dai cambiamenti climatici - crescono dal 49% nel 2010 a solo il 57% nel 2020, secondo il gruppo di lavoro sulla sicurezza alimentare e la nutrizione dati.

Ma le paludi interne si stanno già rivelando molto più efficaci.

La Sierra Leone è naturalmente dotata di circa 260.000 ettari (642.500 acri) di paludi interne della valle, che una volta irrigate possono essere raccolte tre volte l'anno per riso, legumi, mais, arachidi e gombo. Fondamentalmente, data la crescente siccità e il fallimento dei raccolti causati dai cambiamenti climatici, le paludi hanno un approvvigionamento idrico tutto l'anno.

Secondo il Ministero dell'Agricoltura, la resa nelle paludi di Matagelema è di 2 tonnellate di riso per ettaro, più del triplo della media di 0,6 tonnellate metriche per gli altipiani.

"È impegnativo ma sostenibile e producono molto più cibo", afferma Al Haji Juana Brima, un'operatrice in prima linea per il Ministero dell'Agricoltura.

Nel primo incontro dell'associazione Matagelema, le donne hanno accettato di contribuire con 5.000 leones (0,44 dollari) ciascuna per registrarsi presso la National Farmers' Federation. Hanno inoltre investito 10.000 leone ($ 0,88) ciascuno per acquistare semi e fertilizzanti per coltivare i 10 ettari (25 acri) di paludi che il gruppo si è assicurato. Tutte le entrate sono divise equamente e le donne hanno già costruito con i proventi un magazzino di stoccaggio comunitario.

Mamie Feika, una divorziata di 39 anni con cinque figli, afferma che i raccolti le hanno permesso di acquistare libri di scuola e uniformi.

"C'è un grande miglioramento", dice. “Questo può farci elevare noi stessi. Il lavoro è un duro lavoro, ma è gioioso stare insieme. Questo è il bello".

Il Programma alimentare mondiale (WFP) ha fornito formazione al gruppo sull'utilizzo delle paludi per l'agricoltura.Sostenuto dal Fondo delle Nazioni Unite per la costruzione della pace, il WFP sta lavorando con quasi 70 comunità come quelle di Matagelema in sei distretti della Sierra Leone nell'ambito del progetto. Più di 4.000 agricoltori stanno ora coltivando programmi di irrigazione su 890 ettari (2.200 acri) di queste paludi della valle interna, che per qualificarsi devono essere a soli cinque minuti a piedi dal villaggio e situate su un terreno di proprietà della comunità.

Il WFP fornisce denaro contante e cibo in natura come incentivo per il completamento delle varie fasi del programma, compreso lo sgombero dei cespugli e la costruzione di bacini e canali. Il WFP sta anche fornendo formazione sulla riduzione delle perdite alimentari post-raccolta, sul miglioramento delle strutture di governance e su come praticare un proficuo marketing di gruppo.

"È un lavoro estenuante preparare il terreno", afferma William Hopkins, un funzionario del programma WFP per le attività agricole in Sierra Leone.

“Ma una volta completato, la comunità inizia davvero a beneficiare dei frutti del proprio lavoro. Può fornire una base stabile per il resto della loro vita”.

Risoluzione dei conflitti

In teoria, il modello ha anche una sostenibilità a lungo termine poiché le paludi interne delle valli non sono state oggetto di conflitti per le risorse naturali, che in Sierra Leone risalgono al periodo coloniale britannico e successivamente a quello del paese brutale guerra civile tra il 1991 e il 2002.

Ancora oggi, l'accaparramento di terre in altre aree continua, in particolare nel sud rurale, dove potenti capi locali spesso fanno accordi con compagnie straniere senza il consenso delle comunità.

"Il fatto che molte comunità non traggano vantaggio dall'industria mineraria e da altri settori è ancora un grosso problema", afferma Kieran Mitton, direttore della ricerca del Conflict, Security & Development Research Group al King's College di Londra.

“Ci deve essere un modo per risolvere i conflitti in modo equo e imparziale. Ma sono proprio i progetti che affrontano questo problema, come in Matagelema, che possono avere successo”.

Osman Lahai, responsabile delle relazioni con la comunità e dello sviluppo sociale di Sierra Rutile, la più grande azienda operante nella regione, afferma che il conflitto si è placato nei villaggi circostanti.

"C'è sempre concorrenza tra l'agricoltura e l'estrazione mineraria", dice. "Ma ora si è fermato."

Secondo la legge della Sierra Leone, le autorità possono consentire l'attività mineraria su qualsiasi terreno a condizione che le aziende compensino la comunità. L'anno scorso, oltre a quella compensazione di base, Sierra Rutile ha fornito 153.000 dollari per progetti infrastrutturali a Moyamba, come l'installazione di pozzi d'acqua, la costruzione di scuole e la distribuzione di attrezzi agricoli.

Eppure alcune preoccupazioni rimangono. L'estrazione del rutilo ha allagato la terra in tutta la regione. Per legge, le miniere devono essere riabilitate una volta che sono state dismesse.

E nessun progetto sarà in grado di sradicare completamente il conflitto, che ha origini profondamente radicate. La consultazione con le comunità su questioni significative è vista come la chiave per mitigare futuri disaccordi, che inevitabilmente divampano di volta. Come parte del programma, l'UNDP ha creato comitati locali di ricorso contro le lamentele che forniscono uno sfogo per esprimere qualsiasi frustrazione e quindi affrontarla in modo formale.

Sembra funzionare bene e ora i minatori sono visti come un potenziale mercato per il riso femminile.

"Abbiamo avuto molti problemi con i minatori prima", afferma Mohammad Ndoko, capo di Matagelema. “Le donne hanno lottato. Ma questo ha portato lavoro e prosperità. Siamo felici, vogliamo di più”.

In futuro, le donne di Matagelema potrebbero anche fornire riso e legumi alle scuole locali nell'ambito di un programma “autonomo” – attualmente in discussione – che assicurerebbe sia la domanda degli agricoltori che la lotta contro la malnutrizione infantile.

Eppure, ci aspetta un sacco di duro lavoro. In alcune parti delle paludi, il terreno incolto e sabbioso e l'acqua rossastra e pesante di ferro significano che l'agricoltura può essere difficile.

"Per migliorare la fertilità è necessario coltivare colture diverse dal riso", afferma Hopkins del WFP.

Sebbene le paludi della valle interna siano abbondanti, la realtà della geografia della regione significa che alcune comunità potrebbero non averne nelle immediate vicinanze.

E il programma agricolo può essere spietato. Se le donne non stanno seminando, devono diserbare i raccolti o effettuare riparazioni. Una volta raccolto, il riso deve essere poi battuto, essiccato, salice e macinato, prima di essere insaccato per la vendita. "Un ritardo anche di una sola settimana potrebbe causare problemi per l'intero anno", aggiunge.

Ma per Achion e le altre contadine di Matagelema, la loro ritrovata autonomia e indipendenza superano di gran lunga qualsiasi duro lavoro, fornendo speranza per gli anni a venire.

"Mi sento molto felice", dice Achion, che gira intorno alle risaie, cantando incoraggiamenti ai suoi compagni contadini.

"La gioia è molto di più alla fine della giornata perché stiamo lavorando per noi stessi".

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