Washington: Luce stellare, stella luminosa, il James Webb Space Telescope ha visto la sua prima stella (anche se non era proprio stasera) e si è persino fatto un selfie, ha annunciato la NASA venerdì.
I passaggi fanno parte del processo lungo mesi di allineamento dell'enorme specchio dorato dell'osservatorio che gli astronomi sperano inizi a svelare i misteri dell'Universo primordiale entro questa estate. La prima immagine inviata al cosmo è tutt'altro che sbalorditiva: 18 punti bianchi sfocati su sfondo nero, che mostrano tutti lo stesso oggetto: HD 84406 una stella luminosa e isolata nella costellazione dell'Orsa Maggiore.
Ma in realtà, rappresenta una pietra miliare importante. I 18 punti sono stati catturati dai 18 segmenti individuali dello specchio primario e l'immagine è ora la base per allineare e mettere a fuoco quei pezzi esagonali. La luce rimbalzava dai segmenti allo specchio secondario di Webb, un oggetto rotondo situato all'estremità di lunghi bracci, e poi allo strumento NIRCam (Near Infrared Camera), il principale dispositivo di imaging di Webb.
"L'intero team Webb è estasiato dal modo in cui stanno procedendo bene i primi passi per scattare immagini e allineare il telescopio", ha affermato Marcia Rieke, ricercatrice principale dello strumento NIRCam e professoressa di astronomia all'Università dell'Arizona.
"Siamo stati così felici di vedere che potrebbe farsi strada in NIRCam."
Il processo di acquisizione delle immagini è iniziato il 2 febbraio, con Webb che puntava in diverse posizioni attorno alla posizione prevista della stella. Sebbene la ricerca iniziale di Webb coprisse un'area del cielo circa uguale alla dimensione della Luna piena, i punti erano tutti situati vicino alla porzione centrale, il che significa che l'osservatorio è già relativamente ben posizionato per l'allineamento finale.
Per aiutare il processo, il team ha anche catturato un "selfie" ripreso non attraverso una fotocamera montata esternamente ma attraverso un obiettivo speciale a bordo della NIRCam. La NASA aveva precedentemente affermato che un selfie non era possibile, quindi la notizia arriva come bonus di benvenuto per i fan dello spazio.
"Penso che la reazione sia stata più o meno una vacca sacra", ha detto ai giornalisti Lee Feinberg, responsabile dell'elemento del telescopio ottico Webb in una telefonata, spiegando che il team non era sicuro che fosse possibile ottenere un'immagine del genere usando la sola luce delle stelle.
Gli osservatori da 10 miliardi di dollari sono stati lanciati dalla Guyana francese il 25 dicembre e si trovano ora in un'orbita allineata con quella della Terra attorno al Sole, a un milione di miglia (1,5 milioni di chilometri di distanza) dal nostro pianeta, in una regione dello spazio chiamata secondo punto di Lagrange .
Webb inizierà la sua missione scientifica entro l'estate, che include l'uso dei suoi strumenti ad alta risoluzione per scrutare indietro nel tempo di 13,5 miliardi di anni fino alla prima generazione di galassie che si sono formate dopo il Big Bang.
La luce visibile e ultravioletta emessa dai primissimi oggetti luminosi è stata allungata dall'espansione dell'Universo e arriva oggi sotto forma di infrarossi, che Webb è in grado di rilevare con una chiarezza senza precedenti.
La sua missione include anche lo studio di pianeti lontani, noti come esopianeti, per determinarne l'origine, l'evoluzione e l'abitabilità.
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