I membri dell'equipaggio della guardia costiera affermano che le navi russe sono state di stanza nell'area per anni "sempre a guardare".

Mariupol, Ucraina – Attraverso acque piatte nello spazio tra il punto in cui il mare grigio e il cielo si incontrano, la guardia costiera ucraina pattuglia il Mar d'Azov alla ricerca di navi non registrate, di contrabbando e, dal 2014, di navi da guerra russe.

Il mare più basso del mondo si trova precariamente tra Ucraina, Russia e Crimea annessa. Con inverni nella regione così freddi che il mare gela durante i primi mesi dell'anno, il disgelo arrivato questa settimana ha portato con sé una nuova lotta: la minaccia di un'invasione costiera.

"Eravamo soliti guardare i pescherecci e nient'altro", afferma Ihor Chertov, vice capo dell'unità della guardia costiera nella città portuale orientale di Mariupol, in Ucraina.

"Ora, sono i muscoli dello stato aggressore Russia che cercano sempre di spingere i confini e avvicinarsi alla costa di quanto gli sia legalmente consentito".

Mentre tutti gli occhi sono puntati su 10 giorni di esercitazioni militari nel vicino nord dell'Ucraina, la Bielorussia, e i timori di un tentativo di prendere la capitale Kiev, la Russia si è avvicinata all'acqua, spostando sei navi da guerra e un sottomarino dal Mediterraneo al Mar Nero.

La prossima settimana è stata annunciata e poi revocata la chiusura della parte meridionale del Mar d'Azov per esercitazioni navali su larga scala, aggravando la confusione sulle intenzioni della Russia mentre l'Occidente continua gli sforzi diplomatici per allentare le tensioni.

Le barche dei rapaci e gli elicotteri d'attacco sono stati visti spostarsi verso le posizioni costiere russe, mentre le navi di Mosca pattugliano l'acqua. La situazione è particolarmente claustrofobica a Mariupol: il suo porto porta entrate vitali in Ucraina attraverso le esportazioni, mentre la città si trova tra il confine russo, territorio controllato dai separatisti filo-Mosca, e la Crimea.

La penisola è stata sequestrata dai soldati russi nel 2014 e da allora è rimasta sotto il loro controllo.

“Le navi russe sono lunghe da 50 a 60 metri (164-197 piedi) e dovresti capire che non si sono appena presentate, sono sempre di stanza qui. Sempre in osservazione, dal 2014", afferma Chertov, 47 anni, affacciandosi su un mare calmo nonostante l'ambiente circostante.

Ha servito con le guardie marine per 27 anni e sa fin troppo bene cosa c'è in gioco se le attuali tensioni dovessero sfociare in un conflitto: in precedenza ha prestato servizio in Crimea, partendo poco prima dell'arrivo delle forze russe, e i suoi genitori vivono ancora lì.

La vita sotto il lungo braccio del presidente russo Vladamir Putin è soggetta a molte restrizioni e Chertov è troppo preoccupato per la loro sicurezza per criticare apertamente Mosca.

A dicembre era a capo della nave quando una nave russa è entrata nel porto commerciale, già in pericolo a causa delle restrizioni russe alla libertà di navigazione. Sia la Russia che l'Ucraina hanno uguali diritti di utilizzare il Mar d'Azov, ma Mosca rivendica il controllo dello Stretto di Kerch, l'unica via stretta.

"Abbiamo dovuto avvicinarci alla barca in una prossimità che non era per noi fisicamente confortevole e scacciarli", dice. "Ci si può aspettare di tutto dalla Russia".

La marina russa ha molestato le navi ucraine per quasi un decennio e nel 2018 tre navi militari ucraine sono state dirottate dalla guardia di frontiera russa e 24 marinai sono stati presi in ostaggio.

La guardia costiera di Mariupol ha detto che si stanno preparando ora intraprendendo un addestramento extra, specialmente su come schierare droni e affrontare quelli nemici.

Il capitano Oleksandr Surkov, 32 anni, della guardia costiera Onyx, è di Mariupol e presta servizio nella guardia costiera dal 2007. Dice che la marina russa cerca spesso di incitarli a fare la prima mossa nel tentativo di creare problemi.

“Cercano sempre di provocare la squadra ucraina. Entrano nelle nostre acque e aspettano fino al nostro terzo avvertimento per andarsene, cercando sempre di superare i limiti avvicinandosi troppo”, dice.

Giovedì, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha esortato gli americani in Ucraina a lasciare immediatamente il paese, avvertendo che "le cose potrebbero impazzire rapidamente" nella regione. Il primo ministro britannico Boris Johnson ha affermato che la crisi è entrata nel "momento più pericoloso" durante una visita al quartier generale della NATO.

Entrambi sono stati accusati di esagerare l'attuale minaccia rappresentata dalla Russia, mentre si pensa che il presidente dell'Ucraina Volodymyr Zelenskyy lo stia minimizzando.

Tuttavia, con tensioni così intense, qualsiasi passo falso potrebbe trasformare una crisi in un conflitto in piena regola, e se una nave russa si avvicina a meno di 700 metri (2.297 piedi) o 3 km (1,86 miglia) per le navi più grandi, la guardia costiera del Mar d'Azov dovrebbe sparare.

Per Surkov, che ricorda le battaglie combattute a Mariupol nel 2014 dopo che i separatisti sostenuti dalla Russia hanno preso brevemente il controllo della città, la Russia dovrebbe smettere di cercare di suscitare una reazione e lasciare l'Ucraina in pace.

"Rimani nel tuo territorio, ok, non c'è bisogno di venire qui", dice.

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