In una prima mondiale, i ricercatori svizzeri hanno consentito a tre pazienti paraplegici di alzarsi e camminare di nuovo, utilizzando un dispositivo di stimolazione dei nervi controllato da un tablet touchscreen.
Il dispositivo, rivelato questa settimana, utilizza impianti elettronici e software di intelligenza artificiale per aiutare i pazienti paraplegici a ritrovare la propria autonomia e i ricercatori hanno scoperto che funziona bene su quelli con paralisi anche completa.
I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Medicine, hanno scoperto che questo particolare sistema di elettrodi funziona più velocemente di altri precedenti tentativi di stimolazione elettrica del midollo spinale. Il miglioramento è stato osservato entro un solo giorno dal trattamento ed è continuato nei giorni e nei mesi successivi.
I ricercatori che hanno lavorato a questa svolta hanno preso un dispositivo impiantato chirurgicamente chiamato stimolatore del midollo spinale e hanno modificato la tecnologia. Invece di prendere di mira i recettori del dolore, che è ciò per cui vengono utilizzati gli attuali stimolatori del midollo spinale, il dispositivo modificato utilizza elettrodi che inviano segnali personalizzati ai nervi spinali che sono responsabili del controllo dei movimenti delle gambe e del tronco.
Invece di stimolare i nervi attraverso la parte posteriore della colonna vertebrale, che funziona per la gestione del dolore cronico, il dispositivo è stato riprogettato in modo che i segnali elettrici raggiungano la colonna vertebrale attraverso i lati di una persona, consentendo un targeting molto specifico e l'attivazione delle regioni del midollo spinale.
I tre pazienti in studio, tutti uomini di età compresa tra 29 e 41 anni, sono rimasti feriti in incidenti motociclistici. Tutti e tre sono stati in grado di utilizzare il dispositivo su se stessi con l'aiuto di un tablet touchscreen e nel giro di sei mesi hanno riacquistato la capacità non solo di camminare, ma anche di partecipare ad attività più avanzate come il nuoto e il ciclismo.
Grégoire Courtine e Jocelyne Bloch del Politecnico federale di Losanna hanno condotto lo studio. Hanno aiutato a fondare una società tecnologica con sede nei Paesi Bassi chiamata Onward Medical che sta lavorando per commercializzare il sistema.
Una volta impiantato il dispositivo, i pazienti potevano "attivare immediatamente le gambe e il passo", ha affermato Bloch.
Ma poiché i loro muscoli erano deboli a causa del disuso, avevano bisogno di aiuto per sostenere il peso e avevano bisogno di imparare a lavorare con la tecnologia, hanno detto i ricercatori.
I ricercatori hanno notato che mentre i pazienti hanno riacquistato la capacità di svolgere varie attività, incluso il controllo dei muscoli del tronco per "periodi lunghi", non hanno riacquistato i movimenti naturali.
Tuttavia, Bloch ha detto: "Più si allenano, più iniziano a sollevare i muscoli, più fluido diventa.
"Non è facile e richiede molto lavoro, ma è un sogno per la maggior parte delle persone in questo gruppo", ha detto Bloch alla NBC.
La società prevede di avviare una sperimentazione tra circa un anno che coinvolgerà da 70 a 100 pazienti, principalmente negli Stati Uniti, ha detto Courtine a Reuters.
Se i primi risultati di questo studio sono confermati da studi più ampi, le persone immobilizzate da lesioni del midollo spinale potrebbero un giorno essere in grado di aprire uno smartphone o parlare con uno smartwatch, selezionare un'attività come "camminare" o "seduto", quindi inviare un messaggio a un dispositivo impiantato che stimolerà i loro nervi e muscoli per realizzare i movimenti appropriati, hanno detto i ricercatori.
La dott.ssa Eellan Sivanesan, direttrice della neuromodulazione presso la Johns Hopkins Medicine, ha affermato che questo nuovo approccio è promettente e che è particolarmente entusiasta della velocità con cui funziona il dispositivo.
“I precedenti tentativi di utilizzare la stimolazione del midollo spinale per ripristinare la mobilità sono stati in gran parte laboriosi e hanno richiesto mesi di lavoro con un team di riabilitazione intensiva. Se può essere fatto rapidamente, non sono necessarie tante risorse e potrebbe essere applicato su scala più ampia".
Courtine ha detto all'AFP che questo nuovo metodo richiede ancora molto addestramento da parte del destinatario per sentirsi a proprio agio nell'uso del dispositivo.
"Non è che sia un miracolo subito, non di gran lunga", ha detto.
Tuttavia, uno dei partecipanti allo studio ha affermato che ora è in grado di fare cose che non faceva da anni.
Michel Roccati, un uomo italiano rimasto paralizzato dopo un incidente in moto, ha detto ai giornalisti che ora è in grado di fare la doccia in piedi, bere qualcosa a un tavolo in piedi e guardare i suoi clienti all'altezza degli occhi.
"I primi passi sono stati incredibili: un sogno diventato realtà!" Egli ha detto. “Negli ultimi mesi ho svolto un allenamento piuttosto intenso e mi sono prefissato una serie di obiettivi. Ad esempio, ora posso salire e scendere le scale e spero di riuscire a camminare per un chilometro entro questa primavera".
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