Sono stati trovati cervi dalla coda bianca a Staten Island portatori della variante omicron altamente trasmissibile del coronavirus, segnando la prima volta che la variante è stata segnalata negli animali selvatici.

I risultati si aggiungono a un numero crescente di prove che i cervi dalla coda bianca sono facilmente infettati dal virus. È probabile che i risultati intensifichino le preoccupazioni sul fatto che i cervi, che sono ampiamente distribuiti negli Stati Uniti e vivono vicino agli esseri umani, potrebbero diventare un serbatoio per il virus e una potenziale fonte di nuove varianti.

I ricercatori hanno precedentemente riferito che il virus era diffuso nei cervi dell'Iowa alla fine del 2020 e in alcune parti dell'Ohio all'inizio del 2021.

Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha confermato le infezioni nei cervi in ​​altri 13 stati - Arkansas, Illinois, Kansas, Maine, Massachusetts, Minnesota, New Jersey, New York, North Carolina, Oklahoma, Pennsylvania, Tennessee e Virginia - Lyndsay Cole, portavoce di Il servizio di ispezione sanitaria degli animali e delle piante dell'agenzia, ha affermato giovedì. Quegli animali sono stati infettati da precedenti varianti del virus.

La ricerca suggerisce che i cervi stanno catturando il virus dagli esseri umani e poi lo stanno diffondendo ad altri cervi, e non ci sono prove che gli animali lo stiano trasmettendo alle persone.

Ma a lungo termine, la circolazione diffusa del virus nei cervi darebbe al virus maggiori opportunità di mutare, dando potenzialmente origine a nuove varianti che potrebbero diffondersi nelle persone o in altre specie animali.

"La circolazione del virus nei cervi offre opportunità per adattarsi ed evolversi", ha affermato Vivek Kapur, microbiologo veterinario della Penn State University, che fa parte del team di ricerca di Staten Island. "Ed è probabile che torni e ci perseguiti in futuro."

I ricercatori hanno anche scoperto che un cervo con omicron aveva già un alto livello di anticorpi contro il virus, suggerendo che potrebbe essere stato precedentemente infettato. Omicron si è dimostrato in grado di eludere alcune delle difese del sistema immunitario negli esseri umani. Se è similmente immuno-evasivo nei cervi, gli animali infettati durante i primi focolai possono essere vulnerabili alla reinfezione.

La notizia che omicron aveva violato le popolazioni di cervi dalla coda bianca non era inaspettata, hanno affermato gli esperti.

"È deludente, ma non sorprendente", ha affermato il dottor Scott Weese, veterinario di malattie infettive presso l'Università di Guelph in Ontario.

"Omicron è abbastanza onnipresente", ha affermato la dott.ssa Samira Mubareka, esperta di virus presso il Sunnybrook Research Institute e l'Università di Toronto

La nuova ricerca, che non è stata ancora pubblicata su una rivista scientifica, è una partnership tra i ricercatori della Penn State, l'organizzazione no profit White Buffalo, il Dipartimento dei parchi e delle attività ricreative di New York City e altre istituzioni.

Nell'ambito di uno studio sul controllo della popolazione dei cervi, White Buffalo ha lavorato con la città per catturare i cervi locali e sterilizzare alcuni dei giovani maschi.

Tra metà dicembre e la fine di gennaio, i lavoratori sul campo hanno raccolto campioni di sangue da 131 cervi catturati, nonché tamponi nasali e tonsillari da un sottogruppo più piccolo di animali.

Quasi il 15% dei cervi aveva anticorpi contro il virus nel sangue, hanno scoperto i ricercatori, suggerendo che gli animali ne erano stati precedentemente infettati.

Il test della reazione a catena della polimerasi sui tamponi di 68 cervi ha anche rivelato che sette degli animali erano attivamente infettati dal virus al momento del campionamento.

I test PCR hanno anche rivelato che i campioni virali di tutti e sette i cervi avevano un pattern di mutazioni che era indicativo della variante omcron.

I ricercatori hanno ora sequenziato quattro di quei campioni e confermato che almeno quattro cervi sono stati infettati dall'omicron, che si è diffuso rapidamente nella popolazione umana di New York a dicembre.

"La recente ondata si sta diffondendo", ha detto Kapur.

I ricercatori hanno avvertito che era impossibile trarre conclusioni radicali sulla base del singolo cervo risultato positivo al virus e che aveva anche alti livelli di anticorpi nel sangue.

Non potevano escludere la possibilità che l'animale avesse sviluppato quegli anticorpi nel corso della sua attuale infezione.

Ma se i risultati reggono e i cervi possono essere ripetutamente reinfettati da nuove varianti, aumenta il rischio che gli animali possano diventare un serbatoio per il virus, hanno affermato gli scienziati.

"Puoi immaginare che questo potrebbe essere un ciclo infinito e perpetuo di cervi che fanno circolare costantemente il virus tra di loro e raccolgono le nuove varianti", ha affermato Suresh Kuchipudi, microbiologo veterinario della Penn State che ha guidato il team di ricerca.

Il modo in cui gli esseri umani stanno diffondendo il virus ai cervi rimane sconosciuto. Le persone potrebbero diffondere il virus agli animali direttamente, magari nutrendo a mano i cervi nei parchi o nei cortili, hanno osservato i ricercatori, o indirettamente, attraverso le acque reflue o i rifiuti contaminati.Mubareka ha sottolineato la necessità di una sorveglianza longitudinale del cervo di Staten Island per determinare come si evolve la variante, se si riversa in altri animali selvatici e quale livello di malattia provoca. I cervi sono apparsi asintomatici se infettati da varianti precedenti.

I ricercatori sperano di condurre studi di laboratorio sugli anticorpi che hanno rilevato nel cervo di Staten Island per cercare di determinare da quale versione del virus è stato infettato ogni animale e quanto quegli anticorpi potrebbero proteggere contro altre varianti.

Un'infezione delta protegge i cervi dall'essere reinfettati dal delta? Protegge dall'omicron? Un'infezione omicron protegge da una futura infezione delta?

"Queste sono tutte domande aperte", ha affermato Kurt Vandegrift, ecologista delle malattie presso la Penn State e membro del team di ricerca. “Siamo nuovi di zecca nel trovare queste infezioni in natura. Ed ecco perché prendiamo dati, ed è per questo che dobbiamo fare più sorveglianza”.

Nel frattempo, hanno affermato i ricercatori, i newyorkesi non dovrebbero temere i loro cervi locali, ma tenersi a distanza di sicurezza dalla fauna selvatica è sempre una buona pratica.

Diversi stati, tra cui New Jersey e Massachusetts, hanno raccomandato misure aggiuntive per i cacciatori che macellano animali sul campo, come evitare la testa, i polmoni e il tratto digestivo, oltre alle pratiche igieniche generali. "Fai vaccinare, indossa una maschera, guanti, lavati le mani, ma supponi di poter essere esposto", ha detto Mubareka.

Il modo migliore per impedire ai cervi di diventare un serbatoio per il virus è frenarne la diffusione negli esseri umani, hanno sottolineato gli scienziati.

La scoperta dell'omicron nei cervi, ha detto Kuchipudi, "è un promemoria e probabilmente un invito all'azione che la pandemia non è ancora finita".

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