Sei attivisti che si sono opposti a un progetto minerario a cielo aperto hanno rischiato anni di carcere, finché non è intervenuta la Corte Suprema.

Tocoa, Honduras – I prigionieri hanno abbracciato i loro familiari con le lacrime agli occhi nella cella di detenzione di un tribunale honduregno fatiscente e soffocante. Sei uomini arrestati per il loro attivismo contro un progetto minerario in un parco nazionale erano appena stati giudicati colpevoli di molteplici accuse e, secondo quanto riferito, avrebbero rischiato fino a 14 anni di carcere.

La sentenza ha rapidamente provocato la condanna e l'indignazione internazionale, ma con una svolta scioccante, appena 24 ore dopo, giovedì la Corte Suprema dell'Honduras ha ordinato loro la liberazione.

Dozzine si sono radunate nel centro di Tocoa giovedì sera per festeggiare, accompagnate da una carovana di pick-up. La gente suonava il clacson, cantava canzoni e teneva discorsi.

"È stata una festa, un momento felice per l'intera comunità", ha detto Leonel George. Vive nel villaggio di Guapinol, che si trova a valle del progetto minerario a cielo aperto nel Parco Nazionale Carlos Escaleras. Molti locali vedono la miniera come una minaccia per lo spartiacque regionale.

Secondo l'avvocato difensore Rodolfo Zamora, l'ordinanza della Corte Suprema si basava su un ricorso depositato molti mesi prima per contestare la costituzionalità della detenzione degli attivisti. Gli uomini sono stati accusati di danni criminali e di detenzione illegale della sicurezza della compagnia mineraria.

"Avevamo presentato un paio di richieste di rifugio quasi due anni fa", ha detto Zamora. “La Corte Suprema avrebbe dovuto consegnarlo entro una settimana. Sapevamo che la nostra richiesta era ancora [in sospeso] e dovevano darci una risposta".

La corte suprema alla fine ha ritenuto che il giudice che inizialmente aveva ordinato la detenzione degli uomini non avesse la giurisdizione per farlo, annullando il caso contro di loro.

Jessenia Molina, operatrice per i diritti umani della Fondazione San Alonso Rodriguez, che si è organizzata per la liberazione dei prigionieri, ha detto che la tregua dell'ultimo minuto è stata una “meravigliosa” sorpresa: “Ovviamente non ce lo aspettavamo... Questa notizia ha tutti noi felici, in festa. Tutti hanno lasciato le loro case per festeggiare”.

Segna una vittoria epocale per gli ambientalisti che hanno passato anni a cercare di fermare uno dei progetti minerari più famosi in questo paese centroamericano.

Modello di repressione

Il conflitto per la miniera di ossido di ferro di proprietà di Inversiones Los Pinares risale al 2013, quando una controversa decisione di zonizzazione ha consentito la costruzione dell'impianto nel cuore del Montana Botaderos, ora noto come Carlos Parco Nazionale di Escaleras.

La decisione ha suscitato timori che il progetto potesse avvelenare dozzine di fiumi, incluso il Guapinol, minacciando potenzialmente i mezzi di sussistenza di migliaia di persone che dipendono da questi fiumi per l'agricoltura e la pesca.

Nel 2018 attivisti locali hanno bloccato la strada di accesso della compagnia mineraria. Dopo un susseguirsi di scontri tra guardie di sicurezza e manifestanti, rimasti sul posto per tre mesi, la polizia militare è intervenuta per disperdere i manifestanti con gas lacrimogeni e proiettili veri. Un civile è stato ucciso e altri otto feriti.

Diversi altri difensori dell'acqua, minatori e polizia militare sono stati uccisi nelle comunità circostanti la miniera dall'inizio del progetto, sebbene le circostanze di tali morti rimangano poco chiare.

L'Honduras è tra i paesi più letali al mondo per i difensori della terra e dell'acqua, un modello di repressione che si è intensificato dopo un colpo di stato militare del 2009. Xiomara Castro è stato eletto presidente dell'Honduras lo scorso novembre con la promessa di invertire l'eredità del governo di destra e della corruzione, promettendo che i prigionieri politici di Guapinol sarebbero stati rilasciati.

Molti sperano che la sentenza di giovedì annuncerà cambiamenti sostanziali nel panorama politico per gli ambientalisti sotto l'amministrazione Castro, un compito gravoso in un paese in cui una potente élite economica si dedica all'accaparramento di terre e all'estrazione di risorse.

Nel frattempo è operativo il complesso minerario di Pinares. La fabbrica di pellettizzazione - un'imponente struttura a più piani per la lavorazione dell'ossido di ferro - incombe su Guapinol e sui villaggi vicini, dove i residenti riferiscono di aver sentito il rumore costante di macchinari pesanti e attrezzature di fabbrica a tutte le ore, e affermano che il fiume Guapinol ha perso la sua chiarezza da quando iniziò il progetto minerario.

Allo stesso tempo, il progetto "non ha [portato a] alcun cambiamento qui nello sviluppo", ha detto il residente Raul Ramirez all'interno della sua capanna con il tetto di paglia.

Potenti alleati

Pinares, che non ha risposto alle molteplici richieste di commenti sul caso, ha affermato in precedenza che la miniera porterebbe posti di lavoro e sviluppo economico in una regione impoverita dell'Honduras. Lenir Perez – co-proprietario dell'azienda, insieme a sua moglie Ana Facusse – ha detto ai giornalisti che il conflitto che circonda la miniera è stato fomentato da gruppi di sinistra provenienti da fuori regione.Perez e Facusse sono tra le coppie più potenti del Paese, con alleati influenti nel Partito Nazionale. Miguel Facusse, il defunto padre di Ana, aveva presunti legami con i narcotrafficanti, mentre le piantagioni di palme collegate alla sua Dinant Corporation – sempre nella valle di Aguan, vicino alla miniera di Pinares e Guapinol – sono state teatro di intensi conflitti tra gruppi di contadini e pesantemente armati forze di sicurezza.

Ci sono anche poteri internazionali dietro la miniera di Pinares: un'indagine transfrontaliera del novembre 2020 ha rivelato che, fino a ottobre 2019, un sostenitore chiave del progetto era Nucor, una delle principali società siderurgiche statunitensi e importante donatore dell'ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump. La società aveva appoggiato tranquillamente Pinares attraverso filiali a Panama, Delaware e Svizzera.

Dall'arresto dei prigionieri di Guapinol tre anni fa, una rete internazionale di difensori dei diritti umani e residenti locali si è fusa attorno alla loro causa.

Per settimane amici e familiari mantennero un accampamento fuori dalla corte dei Tocoa, con tende, pile di materassi e tavolini di caffè, tortillas, fagioli e formaggio. In centinaia erano presenti per ascoltare il verdetto.

Nonostante siano stati ora dichiarati liberi dalla Corte Suprema, gli attivisti di Guapinol devono ancora essere formalmente rilasciati dal carcere. Ma alla luce del risultato positivo, i residenti locali affermano di essere determinati a continuare a combattere contro il progetto minerario.

"La comunità continuerà a spingere per la cancellazione di quel permesso minerario", ha detto George. "Non possiamo andare senza acqua, senza il nostro fiume."

Zamora ha detto che i residenti locali “sono consapevoli che l'unico modo per mettere una mina nel mezzo di un parco nazionale è attraverso la corruzione. Non sono pronti a lasciare che il mio sia ancora lì. La lotta per loro continuerà”.

Parlando con il 4 febbraio, poco dopo che la corte ha ascoltato gli argomenti conclusivi nel loro caso, Orbin Hernandez, uno dei sei attivisti, ha affermato di considerare la lotta a Guapinol come una piccola parte di una battaglia molto più ampia.

"Penso che la maggior parte delle persone siano vittime delle oligarchie e delle imprese transnazionali del mondo", ha detto, mentre la polizia armata di fucili d'assalto vegliava su di lui. "Quello che è successo a noi potrebbe accadere a qualsiasi persona nel mondo quando difende i propri fiumi o le proprie foreste".

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