Immagine VLT-SPHERE di una stella binaria e di un pianeta. In alto a sinistra - una stella, che circonda i suoi anelli scuri e chiari - artefatti della sparatoria. Il pianeta è il punto luminoso in basso a destra. In alto a destra - una delle stelle lontane sullo sfondo dell'immagine.

Il grandissimo telescopio dell'ESO ha catturato l'immagine di un pianeta in orbita attorno a Centauri, un sistema stellare binario visibile dalla Terra ad occhio nudo. Oggi è il sistema stellare più caldo e massiccio con un pianeta scoperto. Alcuni astronomi credevano che stelle così massicce e calde non potessero avere pianeti.

Il sistema b Centauri (HIP 71865 nel catalogo Hipparcos) si trova a circa 325 anni luce da noi. La massa della stella binaria è 6,3 volte quella del Sole. Fino ad ora, sono stati trovati pianeti in sistemi la cui massa stellare non superava il triplo della massa solare. Il raggio orbitale del pianeta è circa 100 volte la distanza da Giove al Sole.

Di solito, le stelle più massicce sono più calde e in questo sistema non ci sono eccezioni. La stella principale è di tipo B perché è tre volte più calda del Sole e 637 volte più luminosa. C'è un sacco di radiazioni ultraviolette e raggi X nello spettro.

Questa temperatura e radiazione potente dovrebbero in un certo modo influenzare il gas che circonda la stella, che, a sua volta, di solito impedisce la formazione di pianeti. Più calda è la stella, più energia emette, più velocemente la materia circostante evapora.

L'autore principale di Un pianeta gigante ad ampia orbita nel sistema binario Centauri di massa elevata, pubblicato su Nature, è Marcus Jenson, astronomo dell'Università di Stoccolma. Secondo lui, questa scoperta cambia l'idea di quali stelle possono formare pianeti. Le stelle di tipo B sono generalmente considerate distruttive e pericolose per l'ambiente, rendendo difficile la formazione di grandi pianeti intorno a loro.

La nuova scoperta dimostra che i pianeti in tali sistemi si formano. Secondo il coautore Gayatri Vishwanath, assistente professore all'Università di Stoccolma, l'ambiente del pianeta nel sistema b Centauri è drasticamente diverso da quello che si può trovare nel sistema solare. Queste sono condizioni difficili con una predominanza di radiazioni potenti, e tutto quello che c'è è molto più del nostro: le stelle, il pianeta e le distanze.

E anche il pianeta stesso non è fuori dal quadro generale: b Centauri (AB) b è 10 volte più massiccio di Giove, il che lo rende uno dei pianeti più massicci trovati dall'uomo. Un'orbita con un raggio di 100 volte quello di Giove è anche una delle più grandi che abbiamo visto. Probabilmente, a causa di una distanza così grande dalla stella principale, il pianeta è riuscito a "sopravvivere".

La scoperta è stata resa possibile grazie al sistema Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (VLT-SPHERE), uno strumento di ottica adattiva montato sul Very Large Telescope che effettua simultaneamente misurazioni ottiche, spettroscopiche e polarimetriche.

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