L'isolamento sociale, lo stress economico, la perdita dei propri cari e altre lotte durante la pandemia hanno contribuito all'aumento di problemi di salute mentale come ansia e depressione.

Ma avere il COVID-19 può aumentare il rischio di sviluppare problemi di salute mentale? Un nuovo ampio studio suggerisce che può.

Lo studio, pubblicato mercoledì sulla rivista The BMJ, ha analizzato i record di quasi 154.000 pazienti COVID nel sistema Veterans Health Administration e ha confrontato la loro esperienza nell'anno successivo al loro recupero dall'infezione iniziale con quella di un gruppo simile di persone che non hanno contratto il virus.

Lo studio ha incluso solo pazienti che non avevano diagnosi o cure mentali per almeno due anni prima di essere infettati dal coronavirus, consentendo ai ricercatori di concentrarsi sulle diagnosi psichiatriche e sul trattamento che si sono verificati dopo l'infezione da coronavirus.

Lo studio ha rilevato che le persone che avevano il 39% in più di probabilità di essere diagnosticate con depressione e il 35% in più di probabilità di essere diagnosticate con ansia nei mesi successivi all'infezione rispetto alle persone senza COVID durante lo stesso periodo. I pazienti COVID avevano il 38% in più di probabilità di essere diagnosticati con disturbi dello stress e dell'adattamento e il 41% in più di probabilità di essere diagnosticati con disturbi del sonno rispetto alle persone non infette.

"Sembra esserci un chiaro eccesso di diagnosi di salute mentale nei mesi successivi al COVID", ha affermato Paul Harrison, professore di psichiatria all'Università di Oxford, che non è stato coinvolto nello studio. Ha affermato che i risultati fanno eco al quadro emergente di altre ricerche, incluso uno studio del 2021 di cui era un autore, e "rafforza il caso che c'è qualcosa nel COVID che sta lasciando le persone a maggior rischio di condizioni di salute mentale comuni".

I dati non suggeriscono che la maggior parte dei pazienti COVID svilupperà sintomi di salute mentale. Solo tra il 4,4% e il 5,6% dei partecipanti allo studio ha ricevuto diagnosi di depressione, ansia o stress e disturbi dell'adattamento.

"Non è un'epidemia di ansia e depressione, fortunatamente", ha detto Harrison. "Ma non è banale."

I ricercatori hanno anche scoperto che i pazienti COVID avevano l'80% in più di probabilità di sviluppare problemi cognitivi come nebbia cerebrale, confusione e dimenticanza rispetto a quelli che non avevano COVID. Lo studio ha riportato che avevano il 34% in più di probabilità di sviluppare disturbi da uso di oppioidi, possibilmente a causa di farmaci prescritti per il dolore, e il 20% in più di probabilità di sviluppare disturbi da uso di sostanze non oppioidi incluso l'alcolismo.

Dopo aver avuto il COVID, le persone avevano il 55% in più di probabilità di assumere antidepressivi prescritti e il 65% in più di probabilità di assumere farmaci anti-ansia prescritti rispetto ai coetanei senza COVID, secondo lo studio.

Complessivamente, più del 18% dei pazienti COVID ha ricevuto una diagnosi o una prescrizione per un problema neuropsichiatrico l'anno successivo, rispetto a meno del 12% del gruppo non COVID. I pazienti COVID avevano il 60% in più di probabilità di rientrare in quelle categorie rispetto alle persone che non aveva COVID, lo studio ha trovato.

Lo studio ha rilevato che i pazienti ricoverati in ospedale per COVID avevano maggiori probabilità di essere diagnosticati con problemi di salute mentale rispetto a quelli con infezioni da coronavirus meno gravi. Ma le persone con lievi infezioni iniziali erano ancora maggiormente a rischio rispetto alle persone senza COVID.

"Alcune persone sostengono sempre che 'Oh, beh, forse le persone sono depresse perché avevano bisogno di andare in ospedale e hanno trascorso una settimana in terapia intensiva'", ha affermato l'autore senior dello studio, il dottor Ziyad Al-Aly, capo della ricerca e sviluppo presso il VA St Louis Health CareSystem e ricercatore clinico di salute pubblica presso la Washington University di StLouis. “Nelle persone che non sono state ricoverate in ospedale per COVID-19, il rischio era inferiore ma sicuramente significativo. E la maggior parte delle persone non ha bisogno di essere ricoverata in ospedale, quindi questo è davvero il gruppo che rappresenta la maggior parte delle persone con COVID-19".

Il team ha anche confrontato le diagnosi di salute mentale persone ricoverate in ospedale per COVID con quelle ricoverate in ospedale per qualsiasi altro motivo. "Se le persone sono state ricoverate in ospedale per orchemioterapia per attacchi di cuore o per qualsiasi altra condizione, il gruppo COVID-19 ha mostrato un rischio più elevato", ha affermato Al-Aly.

Lo studio ha coinvolto cartelle cliniche elettroniche di 153.848 adulti risultati positivi al coronavirus tra il 1 marzo 2020 e il 15 gennaio 2021 e sopravvissuti per almeno 30 giorni. Poiché era all'inizio della pandemia, pochissimi sono stati vaccinati prima dell'infezione. I pazienti sono stati seguiti fino al 30 novembre 2021. Al-Aly ha affermato che il suo team stava pianificando di analizzare se la successiva vaccinazione ha modificato i sintomi della salute mentale delle persone, nonché altri problemi medici post-COVID che il gruppo ha studiato.I pazienti COVID sono stati confrontati con oltre 5,6 milioni di pazienti nel sistema Veterans che non sono risultati positivi al coronavirus e più di 5,8 milioni di pazienti prima della pandemia, nel periodo compreso tra marzo 2018 e gennaio 2019. Per provare a misurare l'effetto sulla salute mentale del COVID -19 rispetto a quello di un altro virus, i pazienti sono stati confrontati anche con circa 72.000 pazienti che hanno avuto l'influenza durante i 2 anni e mezzo prima della pandemia. (Al-Aly ha affermato che ci sono stati troppo pochi casi di influenza durante la pandemia per fornire un confronto contemporaneo.)

I ricercatori hanno cercato di ridurre al minimo le differenze tra i gruppi adeguandosi a molte caratteristiche demografiche, condizioni di salute pre-COVID, residenza nelle case di cura e altre variabili.

Nell'anno successivo alla loro infezione, i pazienti COVID hanno avuto tassi più elevati di diagnosi di salute mentale rispetto agli altri gruppi.

"Non è davvero sorprendente perché lo abbiamo visto", ha detto la dottoressa Maura Boldrini, professore associato di psichiatria presso il NewYork-Presbyterian Columbia University Medical Center. "Mi colpisce quante volte abbiamo visto persone con questi nuovi sintomi senza precedenti psichiatrici".

La maggior parte dei veterani nello studio erano uomini, tre quarti erano bianchi e la loro età media era di 63 anni, quindi i risultati potrebbero non essere applicabili a tutti gli americani. Tuttavia, lo studio ha incluso oltre 1,3 milioni di donne e 2,1 milioni di pazienti neri, e Al-Aly ha affermato che "abbiamo trovato prove di un aumento del rischio indipendentemente dall'età, dalla razza o dal sesso".

Ci sono diverse possibili ragioni per l'aumento delle diagnosi di salute mentale, hanno detto Al-Aly ed esperti esterni. La Boldrini ha affermato di ritenere che i sintomi fossero molto probabilmente influenzati da fattori sia biologici che dallo stress psicologico associato all'infermità.

"In psichiatria, è quasi sempre un'interazione", ha detto.

La ricerca, comprese le autopsie cerebrali di pazienti morti per COVID-19, ha trovato prove che l'infezione da COVID può generare infiammazione o piccoli coaguli di sangue nel cervello e può causare ictus piccoli e grandi, ha affermato Boldrini, che ha condotto alcuni di questi studi. In alcune persone, la risposta immunitaria che viene attivata per combattere un'infezione da coronavirus potrebbe non spegnersi efficacemente una volta che l'infezione è scomparsa, il che può alimentare l'infiammazione, ha affermato.

"I marcatori infiammatori possono interrompere la capacità del cervello di funzionare in molti modi, inclusa la capacità del cervello di produrre serotonina, che è fondamentale per l'umore e il sonno", ha detto Boldrini.

Di per sé, tali cambiamenti cerebrali possono o non possono causare problemi psicologici. Ma, se qualcuno sta vivendo uno stressersi sentito male fisicamente o perché il COVID ha interrotto la sua vita e la sua routine, ha detto, "potresti essere più incline a non essere in grado di farcela perché il tuo cervello non funziona al 100%".

Harrison, che ha condotto altri studi con ampi database medici elettronici, ha osservato che tali analisi possono tralasciare informazioni più dettagliate sui pazienti. Ha anche affermato che alcune persone nei gruppi di confronto potrebbero aver avuto il COVID e non essere stati testati per confermarlo e che alcuni pazienti COVID potrebbero essere stati più propensi a ricevere diagnosi perché erano più preoccupati per la loro salute dopo il COVID o perché i medici erano più veloci nell'identificazione psicologica sintomi.

"Non c'è un'analisi che ti racconti l'intera storia", ha detto Al-Aly. "Forse tutti noi o la maggior parte di noi abbiamo sperimentato una sorta di stress emotivo o stress per la salute mentale o qualche problema di sonno", ha aggiunto. “Ma le persone con COVID hanno fatto di peggio”.

© 2022 The New York Times Company

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